服裝最初發明時，主要是為了實用。《白虎通義》說：“太古之時，衣皮葦，能覆前不能覆後。”夏天時，人類最早取樹葉掩體，用來遮羞；冬天時，用獸皮遮蓋腹部，用以禦寒，當然也可以遮羞。
同樣為了實用，人類後來把獸皮中央穿一個洞，套在脖子上或披係於肩上，沒有袖子，用以防風禦寒，短者曾稱帔，長者又稱鬥篷，這就是最早的“套頭衫”和“披風鬥篷”。
披風鬥篷多為北方人和兒童在冬季穿用。宋代秦觀有《長相思》一詞：“開尊待月，掩箔披風，依然燈火揚州。”《醒世恒言·吳衙內鄰舟赴約》：“若是不好，教丫鬟尋過一領披風，與他穿起。”《儒林外史》第十四回：“那船上女客在那裏換衣裳，一個脫去元色外套，換了一件水田披風。”
古代的將軍們也喜歡穿披風鬥篷，除了可以防風禦寒以外，還有區分敵我的作用。如曹禺《王昭君》第三幕：“呼韓邪從錦帳中緩步走出，身穿披風。”
宗教人士也喜歡穿披風，如基督教的祭披、佛教禪僧的小袈裟“掛絡”、道教的“披”等。
清代時，婦女用它作為禮服的外套，含高貴之意，並有一口鍾、羅漢衣、蓬蓬衣等名稱。