中國的雨衣最早出現在周代。《詩經·小雅·無羊》道：“爾牧來思，何蓑何笠。”漢毛亨的注釋為：“蓑，所以備雨；笠，所以禦暑。”而《玉篇·草部》中道：“蓑，……草衣也。”說明這種雨衣是草製的，當時也叫蓑衣。
蓑衣的主要材料是蓑草。蓑草呈空心，表皮光滑，雨水不易滲透。因為蓑草是賤物，所以不分尊卑，遇到下雨天，大家都穿這種蓑衣。
然而，北齊劉晝的《新論》卻說：“紫貂白狐，製以為襲，鬱若慶雲，皎如荊玉，此毳衣之美也；壓菅蒼蒯，編以蓑芒，葉微遺壘，黥若朽穰，此卉服之惡也。裘蓑雖異，被服實同；美惡雖殊；適用則均。今處繡戶洞房，則蓑不如裘；被雪沐雨；則裘不如蓑。”意思是說，蓑衣和貂狐裘服自然沒法比，然而遇到雨雪時，貂狐裘服卻比不上蓑衣了。因此，蓑衣成為古代人主要的防雨之衣。這在詩詞上也多有反映，唐崔道融有《田上》一詩：“兩足高田白，披蓑半夜耕。人牛力俱盡，東方殊未明。”
後來，人們又用莎草編織蓑衣，宋楊樸有《莎衣》一詩：“軟綠柔藍著勝衣，倚船吟釣正相宜。蒹葭影裏和煙臥，菡萏香中帶雨披。”
再到後來，人們開始用絲絹一類紡織品塗上油以後製成雨衣，稱油衣。《隋書·煬帝紀》：“上尤自矯飾，當時稱為仁孝，嚐觀獵遇雨，左右進油衣。”
隨著社會的發展，雨衣的材料也越來越多，有粗麻、棕絲、玉草等材料的，甚至還有一種雨衣是以一種名叫“多羅”的樹葉編織而成的。
然而，中國古代的雨衣材料雖多，但都有不足處，都算不上真正方便的雨衣，真正方便的雨衣是由外國人發明的。在英國蘇格蘭的一家橡膠工廠裏，有一個名叫麥金托什的工人。1823年的一天，麥金托什不小心將橡膠汁沾到了衣褲上，怎麼也擦不掉，反而染上了一大片，無奈，他隻好穿著這身髒衣服冒著綿綿細雨回家。沒想到的是，沾到膠汁的地方，穿在裏麵的衣服一點沒有濕，於是他索性將橡膠汁塗滿全身衣服，做成了一件能擋雨水的衣服。
從此，麥金托什潛心研製防雨布，終於在1832年第一個成功地製成了可以做衣服的防水布料。可惜的是，塗了橡膠的衣服雖然不透水，但到了冬天又硬又脆，穿在身上既不美觀，也不舒服，而夏天則變得又粘又臭。
進入20世紀後，塑料和各種防水布料的出現，使雨衣的款式和色彩變得日益豐富了。但是，人們沒有忘記麥金托什的功勞，把雨衣稱做“麥金托什”，英語中的“雨衣”一詞就是“麥金托什”（mack-intosh）。