帽子，是一種戴在頭上用以保暖、防雨、遮陽或裝飾的用品。
在古代，無帽而有巾，人們常用絲、麻製的巾來包頭或紮發髻，帽子便是由巾演變而來的。據南朝梁陳之間的顧野王所撰《玉篇》記載：“巾，佩巾也。本以拭物，後人著之於頭。”在古代，巾是用來裹頭的，女性用的稱為“巾幗”，男性用的稱為“帕頭”，本來是人們在勞動時圍在頸部用於擦汗的布，相當於現在的毛巾，後來，人們在田地裏勞作時，為了遮擋風沙和日曬，於是便將巾從頸部向上發展而裹到頭上。
北周時期，武帝為便於讓自己的軍隊戴用中，特意把巾製成含有四個角的形狀，當時稱做“襆頭”，男女均可用，實際上，這便是中國最早的帽子。
此後，在中國，帽子不僅用於防熱禦熱，而且象征著統治權力和尊貴地位。北周時期的四角帽逐漸改為向左右延伸出兩個長角，由此演變成烏紗帽。宋人當官講究的是“文官盼長，武將盼方”。唐人杜佑的《通典》記載：“隋文帝開皇初，嚐著烏紗帽……”，烏紗帽後來就成為中國官僚文化的象征之一。
《釋名》曰：“二十成人，士冠，庶人巾”，也就是說士以上的人才可以帶帽子。帽子在古代是一種權利與地位的象征，隻有帝王和文武大臣才可以戴帽子，由此形成一種各層官僚秩序，就是所謂的中國古代冠冕製度。皇帝戴的叫“冕”，士大夫戴的叫“冠”，後來經過互用，皇帝戴的一律又叫“通天冠”，而平民百姓都沒有戴帽子的權利，隻可以用“巾”把頭發束起來。春秋戰國時期，像孔子，孟子這樣的大學者也不能戴帽子，而是用“帕頭”裹頭。在外國也一樣，如古代的羅馬，帽子是自由合法公民的標誌，奴隸們隻能頭上頂塊兒布來遮天度日。而古代的英、法等國更是有規定：破產者戴黃色的帽子；國王戴金製皇冠；囚犯戴紙帽子；公民戴暗色的帽子，等等。
到了魏晉南北朝時期，由於社會動亂，冠冕開始流行於民間的儒人雅士，晉人陸機的《幽人賦》說：“彈雲冕以辭世，披霄褐以延佇。”隋唐時期，帽子的特殊象征意義逐漸淡化，但是作為一種地位的象征仍在民間有所反映，如讀書人有典型的書生帽，有錢商人及其子弟也有商人帽，而老百姓還是用布“方巾”把頭發束起來。
到了清朝，上至皇帝，下至貧民都可以帶帽子了。在現代社會，“帽子”不再是地位和權力和象征，而是成為一種裝飾品和防熱禦寒的工具，但仍有職業上的區別，如律師帽、護士帽、軍帽、警帽、博士帽、宗教人士戴的帽子等。還有某些特製的帽子，如安全頭盔是專業護頭用的，廚師頭上戴的高高的白色“廚師帽”，帽子越高代表廚師的等級越高等。