《戰國策》說：“士為知己者死，女為悅己者容”。古代女子除相貌外，最注重頭發的修飾，而秀發亦需頭飾點綴，因此發飾也是美發的重要部分。
女子的頭飾早在新石器時代就出現了，現代曾出土過圓錐形的骨簪和笄。從周代起，女子年滿十五歲便算成人，謂之“及笄”之年。笄就是固定發髻的一種發飾，《儀禮·士冠禮》記載：“皮弁笄，爵弁笄。”鄭玄注：“笄，今之簪”。“笄禮”是由一個婦人給及齡女子梳一個發髻，插上一支笄，禮後再取下。如果沒有許嫁，到二十歲時也要舉行笄禮。
春秋戰國時期，金簪、玉簪相繼出現。簪是由笄發展而來的，是古人用來綰定發髻或冠的長針。可用金屬，骨頭，玉石等製成。起初，簪為奴隸主貴族身份的象征，帝王飾玉簪、後妃飾金簪、臣子戴象牙簪、玳瑁簪等。後來則專指婦女綰髻的首飾。
時至漢末，又出現了新的頭飾：步搖、華勝。步搖是古代婦女附在簪釵上的一種首飾，是一種在頂部掛珠玉垂飾的簪或釵。古時女子行走時，裙裾要保持不動，否則即會被人認為不穩重，但戴上步搖，步搖上的垂飾卻可搖曳生姿，為自己增添姿色。《釋名·釋首飾》記載：“步搖上有垂珠，步則搖動也。”《後漢書·輿服誌下》記載：“步搖以黃金為題……”《王先謙集解》也說道：“漢之步搖黃金為鳳，下有邸，前有笄，綴五采玉，以垂下，行則動搖。”白居易的《長恨歌》吟道：“雲鬢花顏金步搖，芙蓉帳暖度春宵。”因步搖所用材質昂貴，製作精美，所以佩戴步搖者多為身份高貴的女性。
華勝是古代婦女的一種製成花草形狀的插在髻上或綴在額前的首飾，《釋名·釋首飾》記載：“華勝，華，象草木之華也；勝，言人形容正等，一人著之則勝，蔽發前為飾也。”《漢書·司馬相如傳下》記載：“暠然白首戴勝而穴處兮。”
唐朝女子發髻上的裝飾有帽、簪、梳、篦，通常以金銀珠翠為材料，製成各種形狀的簪釵，常見的有鳥形、花形、風形和蝶形等。在婦女頭上插梳之風自魏晉開始流行，至唐更盛，這種梳篦常用金，銀，玉，犀等高貴材料製作。宋代婦女承襲唐朝女子的插梳，並且幾乎到了如醉如癡的地步，到後來的南宋，婦女插梳的現象仍十分普遍。
明代時，鳳冠是婦女服製中最為莊重的一種禮冠，以皇後所戴的鳳冠最為華貴，其頂上綴有龍鳳等飾物。那時，鈿花也開始流行，鈿花是用金，銀，玉，貝等做成的花朵狀裝飾品。明宋應星《天工開物·玉》記載：“凡玉器琢餘碎，取入鈿花用。”鍾廣言注：“鈿花：用貴重物品做成花朵狀的裝飾品，如金鈿，螺鈿，寶鈿，翠鈿，玉鈿等。”
古代女子佩戴頭飾也是有身份地位的講究的，《後漢書·輿服誌》記載：皇太後佩戴的首飾：“簪以瑇瑁為擿，長一尺，端為華勝，上為鳳皇爵，以翡翠為毛羽，下有白珠，垂黃金鑷。左右一橫簪之，以安蔮結。諸簪珥皆同製，其擿有等級焉。”