中國是世界上最早出現美容術的文明古國之一，《史記·佞幸列傳》記載：“故惠孝時郎侍中皆冠俊儀，貝帶，傅胭脂粉。”這是說官員為了美容，臉上還擦了胭脂粉。
那麼，胭脂是什麼呢？
胭脂，也做“臙脂”，是一種用於化妝和畫畫的紅色顏料，也泛指鮮豔的紅色。
關於胭脂的起源，有兩種說法，一種說法是“紂以紅藍花汁凝作脂，以為桃花妝”，說的是商紂王最早發現了紅藍花汁凝結成脂，可以用於養顏美容。這紅藍花是燕北的一些民族所稱的燕支花，花瓣中含有紅、黃兩種色素，淘去黃色後，即成鮮豔的紅色染料，即胭脂，所以，胭脂又稱為燕脂。
另一種說法是，胭脂產於中國西北匈奴地區的焉支山，匈奴貴族婦女常以“閼氏”（胭脂）妝飾臉麵。漢武帝時，張騫出使西域，帶回了大量的異國物品，其中就包括了胭脂。而漢朝大將軍霍去病攻占匈奴的焉支山後，匈奴人皆哭道：“失我焉支山，使我婦女無顏色！”焉知山產胭脂，失去焉知山，匈奴女子沒胭脂用就不美麗了。
胭脂粉一開始男女都用，後來則是女人用的時候更多。
漢代以後，女人們用胭脂扮紅妝者與日俱增，且經久不衰。曆代詩文中都有大量的關於紅妝描寫，如“誰堪覽明鏡，持許照紅妝。”“青娥紅粉妝”“射生宮女宿紅妝”，等等。
胭脂除了飾麵，還可點唇，如“唐熙時，都下競事妝唇，婦女以分妍否，其有名石榴嬌、大紅春、小紅春十七種。”
唐宋時期風行淚妝、額黃妝、梅花妝和佛妝。據說，淚妝是楊貴妃發明的一種麵妝，宮女們覺得淚妝很美，就爭相仿效。《楊妃傳》記載：“虢國夫人承主恩，平明騎馬入宮門，卻嫌脂粉汙顏色，淡掃娥眉朝至尊。”
梅花妝的典故最為動人：“宋武帝女壽陽公主人日臥於含章殿簷下，梅花落公主額上，成五出花，拂之不去。皇後留之，看得幾時，經三日，洗之乃落。宮女奇其異，竟效之，今梅花妝是也。”這種裝扮傳到民間，世間女子都紛紛效仿。
愛美之心人皆有之，而且“修容”還是中國人社交禮儀的基本要求，因此小小的胭脂水粉就有了大市場，美容產業縱貫古今，幾乎從未衰落過。