說起饅頭的來曆，還有一段很有趣的故事呢！
相傳三國時期，蜀國南邊的南蠻洞主孟獲總是不斷前來襲擊騷擾，諸葛亮便親自率領大軍南征，獲得了七擒孟獲的勝利，爾後班師回朝。這一天，當大軍行至瀘水時，隻見江中浪濤洶湧，水流急湍，不能渡江。眼看大軍被阻隔於江岸之上，諸葛亮十分焦慮。
這時，降將孟獲求見，孟獲對諸葛亮說，瀘水中有一猖神，經常興妖作怪，弄得舟翻人亡。所以，來往行人必須給猖神祭祀，如能在江中扔下49顆人頭以及一頭黑牛一頭白羊，瀘水就會立時風平浪靜，讓行人渡行。
諸葛亮聽後，沉吟了一下，對孟獲說：“如今蜀國四方安定，怎麼能無故殺人祭神？”後來，諸葛亮想了個辦法，他讓廚師用白麵摻水塑成人頭的模樣，裏邊包上牛羊肉，用以替代真人頭，起名叫“饅頭”。當天夜裏，諸葛亮披上八卦袍，在瀘水岸邊點設明燈數盞，將49個饅頭供在備案上。午夜三更，命人把祭物扔進了江中。次日天明，隻見雲開霧散，江水平和，蜀軍安然流過瀘水。從此，饅頭被人傳為美談，並被示為一種尊貴的食品。古人一般在宴會上都要食用饅頭。
自諸葛亮以饅頭祭瀘水之後，饅頭剛開始是作為宴會祭享的陳設之用。在元代的《居家必用事類全集》中，就記載有各式各樣的饅頭，如：撚尖饅頭、臥饅頭、捺花饅頭、荷花饅頭、葵花饅頭等，皆用於各時的祭供之需。明李詡的《戒庵老人漫筆》中記載，當時祭功臣廟，用饅頭5048個，祭完後送到工部當做匠人的飯食。
晉以後，有一段時間，古人把饅頭也稱做“餅”。唐以後，饅頭的形態逐漸變小。以後由於語音的變化，北方人把有餡的饅頭叫做包子，但是南方人仍然把有餡的叫做“饅頭”，而把無餡的叫做“白饅頭”。
現在的饅頭多種多樣，已成為人們的日常主食之一。