油條是中國大眾最喜歡的食品之一。油條起初的名字叫做“油炸檜”，據說是南宋時杭州地區的百姓創造出來的。
公元1142年，宰相秦檜和他的妻子王氏因妒忌及貪婪，施計陷害精忠報國的嶽飛於風波亭，並以“莫須有”的罪名殺害了嶽飛父子。京城臨安（杭州市）的百姓知道了這件事後，個個義憤填膺，對秦檜、王氏深惡痛絕。
當時，臨安風波亭附近有兩個食品攤，一家賣芝麻燒餅，一家賣油炸糯米團。這一天，剛剛散了早市，兩個攤主都坐在條凳上休息，聊起了天，談來談去，就談到秦檜害死嶽飛的事情上來了。兩人都非常氣憤，就想用一種方法來表達自己對這件事的看法。想來想去，王二想到了一個辦法，他從麵板上拿了兩個麵團，揉捏兩下就成了兩個麵人，一個吊眉無賴，一個歪嘴刁婆。李四看到後，將那兩個麵人，丟進滾燙的油鍋裏去炸。他們一麵炸麵人，一麵叫著“大家來看油炸檜嘍！大家來看油炸檜嘍！”
過往行人聽見“油炸檜”，覺得很新鮮，都圍過來。大家看著油鍋裏有這樣兩個醜人，被滾油炸得吱吱響，就明白是怎麼回事了。一個人說：“把它們撈起來吃掉，別浪費了！”人們你一口，我一口分著吃了，都連聲說：“好吃，好吃！”
從此，人們每天紛紛趕到這裏吃“油炸檜”，王二和李四索性兩人合夥做起了“油炸檜”生意。
後來，由於捏麵人很費工夫，總讓顧客排長隊，因此王二和李四想出了一個簡便的法子，他們把一個大麵團揉勻攤開，用刀切成許多小條條，拿兩根來，一根算是秦檜，一根算是王氏，用棒兒一壓，扭在一起，放到油鍋裏去炸，仍舊叫它“油炸檜”。一時間臨安城裏城外很多攤位，都學著做起來。
老百姓當初吃“油炸檜”是為了消解心中的憤懣，但一吃味道真是不錯，價錢也便宜，所以吃的人就越來越多。後來，傳到了外地，“油炸檜”就稱做“油條”了。