每年的農曆正月十五，是中國人民傳統的元宵節。古時每逢這一天，家家戶戶要掛彩燈、放焰火、猜燈謎，此外還要吃元宵。
關於正月十五吃元宵的習俗，在民間還有一個傳說：相傳，漢武帝時，博學多才、機智敏捷的東方朔，被漢武帝任命為常侍郎，侍從左右，有問必答。
有一年冬天，下了幾天大雪，東方朔到禦花園去給皇帝折梅花。剛進園門，就發現有個宮女淚流滿麵準備投井。東方朔慌忙上前阻止，問明她想自殺的原因。原來，這個宮女名叫元宵，家裏還有雙親和一個妹妹。自從她進宮以後，就再也無緣和家人見麵。每年到了臘月時節，就比平時更加思念家人。她認為不能在雙親跟前盡孝，不如一死了之。東方朔聽了她的遭遇，深感同情，就向她保證，一定設法讓她和家人團聚。
漢代的人由於對生活中的許多現象無法理解，所以從皇帝到百姓都普遍迷信神靈。東方朔於是就想了一個辦法，他扮作道人在長安街上擺了一個占卜攤。不少人都爭著向他占卜求卦。不料，每個人所占所求，都是“正月十六火焚身”的簽語。一時之間，這在長安城裏引起了很大恐慌。人們紛紛求問解災的辦法。東方朔便扔下一張紅帖，揚長而去。有人拿起紅帖，趕緊送到皇宮去稟報皇上。
漢武帝接過來一看，隻見上麵寫著：“長安在劫，火焚帝闕，十五天火，焰紅宵夜。”他心中大驚，連忙請來了足智多謀的東方朔。東方朔假意想了一想，就說：“聽說火神君最愛吃湯圓，宮中的元宵不是經常給你做湯圓嗎？十五晚上可讓元宵做好湯圓。萬歲焚香上供，傳令京都家家都做湯圓，一起敬奉火神君。再傳諭臣民一起在十五晚上掛燈，滿城點鞭炮、放煙火，就好像滿城大火，這樣就可以瞞過玉帝了。此外，通知城外百姓，十五晚上進城觀燈，您帶領宮人混在人群中消災解難。”武帝就傳旨讓大家照東方朔的辦法去做。
到了正月十五，長安城裏張燈結彩，遊人熙來攘往，熱鬧非常。宮女元宵的父母也帶著妹妹進城觀燈。當他們看到寫有“元宵”字樣的大宮燈時，驚喜地高喊：“元宵！元宵！”元宵聽到喊聲，終於和家裏的親人團聚了。
如此熱鬧了一夜，長安城果然平安無事。漢武帝大喜，便下令以後每到正月十五都做湯圓供火神君，正月十五照樣全城掛燈放煙火。因為元宵做的湯圓最好，人們就把湯圓叫元宵，這天叫做元宵節。
最初，人們把元宵叫“浮圓子”，後來又叫“湯團”或“湯圓”，這些名稱與“團圓”字音相近，象征全家人團團圓圓，和睦幸福，人們也以此懷念離別的親人，寄托了對未來生活的美好願望。元宵用糯米製成，或實心，或帶餡。餡有豆沙、白糖、山楂、各類果料等，食用時煮、煎、蒸、炸皆可。
總之，元宵節吃元宵，在很大程度上是一種精神享受和寄托。古人通過吃元宵表達對新年美好的期望，以及對幸福的生活向往。