在每年的農曆臘月（十二月）初八，中國人都要過臘八節，喝臘八粥。
臘月初八喝粥這一習俗，最早來源於佛教。據說，佛教的創始人釋迦牟尼本佛，本是古印度北部迦毗羅衛國（今尼泊爾境內）淨飯王的兒子。當他看到眾生受生、老、病、死等痛苦折磨時，心中便產生了對人生的真諦的疑問：人生的意義是什麼呢？為了尋找到正確的答案，他舍棄王位，出家修道。他遊遍印度的名山大川，尋訪得道者，學習得道之法。一天，他又累又餓，支持不住暈倒在河畔。這時，一位善良的牧羊女恰好從此經過，看到這位瘦得皮包骨頭的修行人昏倒在地，急忙將自己隨身所帶的雜豆飯拿出來給他吃。釋尼牟尼吃完後，恢複了元氣，就振奮精神發誓說：“如果不能證道就不起來。”於是，他在菩提樹下入三昧定，經四十九天，於農曆十二月八日證道成佛。從此，“臘八”就成了“佛陀成道紀念日”，每到臘月初八，佛教弟子集會，誦經演法，還用仿效牧女做的多種米豆幹果粥敬佛，以示紀念。
古時傳說吃了臘八粥以後可以得到佛祖的保佑，所以窮人把它叫做“佛粥”。南宋陸遊詩曰：“今朝佛粥更相饋，反覺江村節物新。”後來，“臘八施粥”從佛教寺院逐漸發展到朝廷、官府中，最後流傳到民間，形成一種習俗。
民間喝臘八粥的曆史，已有一千多年，最早始於宋代。每逢臘八這一天，不論是朝廷、官府、寺院還是黎民百姓家都要做臘八粥。到了清朝，喝臘八粥的風俗更是盛行。宮廷中，皇帝、皇後、皇子等都要向文武大臣、侍從宮女賜臘八粥，並向各個寺院發放米、果等供僧侶食用。在民間，家家戶戶也要做臘八粥，祭祀祖先。
中國各地臘八粥的花樣，爭奇競巧，品種繁多。其中以北方的最為講究，攙在白米中的物品也較多，如紅棗、蓮子、核桃、栗子、杏仁、鬆仁、桂圓、榛子、葡萄、白果、菱角、青絲、玫瑰、紅豆、花生等總計不下二十種。古人在臘月初七的晚上，就開始忙碌起來，洗米、泡果、剝皮、去核、精揀然後在半夜時分開始煮，再用微火燉，一直燉到第二天的清晨，臘八粥才算熬好了。臘八粥熬好之後，要先敬神祭祖，之後要贈送親友，一定要在中午之前送出去。最後才是全家人食用。
從營養和保健的角度看，由於粥內加入了大量穀豆果仁同煮，有條件的家庭還放入了核桃仁、栗子、桂圓、蓮子、花生米、紅棗、黃豆、豌豆、綠豆等，在“臘七臘八出門凍煞”的寒冬臘月時，喝碗熱氣騰騰的臘八粥，不僅能驅寒保暖，又可滋補身體，同時想一想當年佛陀的偉大胸懷，實是增福添壽。