中國是茶的故鄉，是世界上最早發現茶樹、利用茶葉和栽培茶樹的國家。
早在神農時期，茶及其藥用價值就已被發現。如神農《本草經》記載：“神農嚐百草，日遇七十二毒，得茶而解之。”當時的人們是直接含嚼茶樹鮮葉汲取茶汁。隨著人類生活的進化，生嚼茶葉的習慣轉變為煎服，即將鮮葉洗淨後，置於陶罐中加水煮熟，連湯帶葉服用。煎煮而成的茶，滋味濃鬱，風味與功效均勝含嚼，人們便養成煮煎品飲的習慣，這是將茶作為飲料的開端。
此外，人們還把茶葉煮熟後，與飯菜調和在一起食用。此時，用茶的目的，一個是增加營養，另一個是作為食物解毒。《桐君錄》等古籍中，就有茶與桂薑及一些香料同煮食用的記載。
秦漢時期，茶葉的簡單加工已經開始出現。人們把茶樹鮮葉用木棒搗成餅狀茶團，再曬幹或烘幹以存放。飲用時，先將茶團搗碎放入壺中，注入開水並加上薑或桔子調味。此時，茶葉不僅是日常生活之解毒藥品，且成為待客的食品。
西漢時，茶已是宮廷及官宦人家的一種高雅消遣，王褒的《童約》中已有“武陽買茶”的記載。三國時期，崇茶之風進一步發展，人們開始關注茶的烹煮方法，此時出現“以茶當酒”的習俗。到了兩晉、南北朝時期，茶葉由原來珍貴的奢侈品逐漸變為普通飲料。南北朝以後，隨著文人飲茶習俗的興起，有關茶的詩詞歌賦日漸問世，因此在文化圈內形成一種飲茶文化。
尤其是兩晉時代，奢侈的縱欲主義使世風日下，一些有識之士為了糾正社會上的不良風氣，便以茶倡廉抗奢，如陸納以茶為素業、桓溫以茶替代酒宴、南齊世祖武皇帝以茶示簡等事例，其中最出名的就是陸納以茶待客的故事。
東晉陸納以儉德著稱，他任吳興太守時，卓有聲譽的衛將軍謝安有一次去看他。對於這位貴客，陸納不事鋪張，隻是清茶一碗，輔以鮮果招待而已。他的侄子非常不理解，以為叔父小氣，有失麵子，便擅自辦了一大桌菜肴招待客人。客人走後，陸納讓人揍了侄子40棍，邊揍邊說：“你不能給叔父增半點光，還要來玷汙我儉樸的家風。”陸納認為，以茶待客就是最好的禮節，同時又能顯示自己的清廉之風。
在唐代，飲茶蔚然成風，因此也出現了茶館、茶宴、茶會，茶葉也多加工成餅茶，飲用時，加調味品烹煮湯飲。
唐代的飲茶方式較之前麵的朝代有了大的進步。為改善茶葉中的苦澀味道，人們開始向其中加入薄荷、鹽、紅棗調味。此外，當時產生了專門烹茶的器具，論茶的專著也已出現。陸羽的《茶經》三篇，更對茶之飲之煮有詳細的論述。人們對茶和水的選擇、烹煮方式以及飲茶環境和茶的質量也越來越講究，也逐漸形成了茶道。在唐代形成的中國茶道分宮廷茶道、寺院茶禮、文人茶道。
唐代茶道的形成也與佛教禪宗的興起有關。因茶有提神益思，生精止渴的功能，僧人坐禪時，飲茶可以鎮定精神，夜裏飲茶可以驅睡，故寺廟崇尚飲茶。僧人常在寺院周圍種植茶樹，並製定茶禮、設茶堂、選茶頭，專呈茶事活動。
在宋代，製茶方法出現變化，給飲茶方式帶來了深遠的影響。宋初茶葉多製成團茶、餅茶，飲用時碾碎，加調味品烹煮。隨著茶葉品種的日益豐富和品茶的日益考究，人們逐漸重視起茶葉原有的色香味，開始逐漸減少調味品。同時，宋代出現了用蒸青法製成的散茶，茶葉生產也由團餅為主趨於以散茶為主，烹飲方式逐漸發生變化。
宋代茶業推動了茶葉文化的發展，當時在文人中出現了專業品茶社團，還有官員組成的“湯社”、佛教徒組成的“千人社”等。宋太祖趙匡胤是位嗜茶之士，其在宮廷中設立了茶事機關，將宮廷用茶分出等級，對選茗、取水、備具、佐料、烹茶、奉茶以及品嚐方法都頗為講究，因而逐漸形成豐富多彩的飲茶和品茶技藝。老百姓喝茶的文化更是生動活潑，比如有人遷徙鄰裏要“獻茶”，有客來要敬“元寶茶”等，民間還興起“鬥茶”之風。
明代後，由於製茶工藝的革新，團茶、餅茶已較多改為散茶，烹茶方法由原來的煎煮為主逐漸向衝泡為主發展。茶葉衝以開水，然後細品緩啜。清正、襲人的茶香，甘洌、釅醇的茶味以及清澈的茶湯，更能展現茶之天然的色香味品性。
明清之後，隨著茶的品種的不斷增加，飲茶方式出現兩大特點：一方麵，品茶方法日臻完善而講究，器皿也以紫砂為上；另一方麵，出現了六大茶類，品飲方式也隨茶類不同而有很大變化。同時，各地區由於風俗不同，也開始選用不同茶品。如廣東、廣西喜好紅茶，福建多飲烏龍，江浙一帶則好綠茶，北方人喜花茶或綠茶，邊疆少數民族多用黑茶、茶磚等。
總之，幾千年來，中華民族不但積累了大量關於茶葉種植、生產的物質文化，更形成了博大精深的飲茶文化。茶文化在形成和發展過程中，集合了儒家、道家和釋家的思想，逐漸演變為各民族的禮俗，成為優秀傳統文化的組成部分和獨具特色的文化模式。