鬥茶，又名鬥茗、茗戰，即評比茶的好壞。鬥茶始於唐代，流行於宋代，是古代有錢人的一種樂趣。
鬥茶據說始創於以出產貢茶而聞名於世的福建建州茶鄉。每年春季新茶製成後，茶農、茶客們就要進行一種比較新茶優劣的比賽活動。鬥茶有比技巧、鬥輸贏的特點，富有趣味性和挑戰性。一場鬥茶比賽的勝敗，猶如現在一場球賽的勝敗，為眾多市民、鄉民所關注。
鬥茶之風流行興盛於宋代。宋人鬥茶之風的興起，與宋代的貢茶製度密不可分。宋徽宗趙佶嗜茶，宮廷鬥茶之風盛行，為滿足皇室奢靡之需，貢茶品目數量繁多，製作精細。民間向宮廷貢茶之前，即以鬥茶的方式，評定茶葉的品級等次，勝者作為上品進貢。這樣，鬥茶之風便日益盛行起來。
每年清明節期間，新茶初出時，最適合參鬥。鬥茶的場所，多選在有規模的茶葉店，前後二進，前廳闊大，為店麵；後廳狹小，兼有廚房，便於煮茶。有些人家，有比較雅潔的內室，或花木扶疏的庭院，或臨水，或清幽，都是鬥茶的好場所。
古代的鬥茶者，大都為一些名流雅士，圍觀者眾多，就像現在看球賽一樣熱鬧。參與鬥茶的人各取所藏好茶，輪流烹煮，相互品評，以分高下。鬥茶，或兩人，或多人共鬥，一般為三鬥兩勝。
鬥茶的內容包括：鬥茶品、鬥茶令和茶百戲。鬥茶品以茶“新”為貴，鬥茶用水以“活”為上。一鬥湯色，二鬥水痕。首先看茶湯的色澤是否鮮白，純白者為勝，青白、灰白、黃白為負。湯色能反映茶的采製技藝，茶湯純白，表明采茶肥嫩，製作恰到好處；色偏青，說明蒸茶火候不足；色泛灰，說明蒸茶火候已過；色泛黃，說明采製不及時；色泛紅，則說明烘焙過了火候。
其次看湯花持續時間長短。宋代主要飲用團餅茶，調製時先將茶餅烤炙碾細，然後燒水煎煮，飲用時連茶粉帶茶水一起喝下。如果研碾細膩，點茶、點湯、擊拂都恰到好處，湯花就勻細，可以“緊咬”盞沿，久聚不散，這種最佳效果，名曰“咬盞”。點湯的同時，用茶筅旋轉擊打和拂動茶盞中的茶湯，使之泛起湯花，稱為擊拂。反之，若湯花不能咬盞，而是很快散開，湯與盞相接的地方立即露出“水痕”，這就輸定了。水痕出現的早晚，是茶湯優劣的依據。有時茶質雖略次於對方，但用水得當，也能取勝。所以鬥茶需要了解茶性、水質及煎後效果，不能盲目而行。
鬥茶時還要行鬥茶令。茶令如同酒令，用以助興增趣。行茶令所舉故事及吟詩作賦，皆與茶有關。
相傳，在宋代時，有一天，司馬光約了十餘人，同聚一堂鬥茶取樂。大家都帶上了收藏的好茶葉、珍貴的茶具等赴會。按照當時社會的風俗，人們認為茶類中白茶品質最佳。司馬光、蘇東坡的茶都是白茶，評比結果中自然名列前茅，但蘇東坡用來泡茶的水是上雪水，水質好，茶味純，因此蘇東坡的白茶占了上風。
蘇東坡心中高興，不免流露出得意之狀。司馬光心中不服，便想出個難題壓壓蘇東坡的氣焰，於是笑問蘇東坡：“茶欲白，墨欲墨；茶欲重，墨欲輕；茶欲新，墨欲陳。君何以同愛兩物？”眾人聽了拍手叫絕，認為這題出得好，這下可把蘇東坡難住了。誰知蘇東坡微笑著，在室內踱了幾步，稍加思索後，從容不迫地欣然反問：“奇茶妙墨俱香，公以為然否？”眾人都點頭信服。
鬥茶時還有一項“茶百戲”，又稱湯戲或分茶，是宋代流行的一種茶道，代表將煮好的茶注入茶碗中的技巧。在宋代，茶百戲可不是尋常的品茗喝茶，有人把茶百戲與琴、棋、書並列，它是士大夫們非常喜愛與崇尚的一種文化活動。茶百戲能使茶湯的湯花瞬間顯示出瑰麗多變的景象，如若山水雲霧，狀花鳥魚蟲，似一幅幅水墨圖畫，這需要較高的沏茶技藝。
元代以後，鬥茶由文人雅士漸漸推向民間，至清末才消歇。古人鬥茶的一些技法如今已難覓蹤影，但在中國大部分的產茶區，仍能看到古代鬥茶的遺風。有的“鬥茶”大會上，還會奏起古樂。心隨弦動，古樂空靈，茶香嫋嫋。這種“鬥茶”方式與古代已經有了根本的不同，但卻反映出了中國茶文化的精深與源遠流長。