一塊大布，按照風力原理掛在船上，就能使船的行進速度大大增加，這實在是人類的傑作。這塊布就是風帆。風帆是利用自然界的風作為動力，推船前進的工具。它與槳、櫓、篙不同的是，帆不受人力的局限。關於帆的發明，有一個傳說是：大禹看到一種叫鱟魚的魚，這種魚的形狀很奇特，身體扁而寬，眼睛長在背上，嘴長在肚腹之下，而背上生有高七八尺的鰭。每當有風吹來的時候，它的鰭就收攏起來。它在水裏的速度可謂驚人。於是，大禹照此發明了風帆。另一個說法是，古代中國的一位漁婦，在漁船上晾衣服，風吹動衣服，帶動了船的前行。這個漁婦就用舊衣服縫成一塊風帆，並裝到船上，希望借助風力來減輕她丈夫劃槳的辛苦，於是風帆就產生了。
風帆的發明促使船舶發生了很大的變化，它能使船舶大幅度提高航速，能使船舶大型化，擴大了船舶的航區尤其是使船舶的遠洋航行成為可能。在戰國時期，風帆在南方應用已經較為廣泛。
早期的帆是不能轉動的，隻有風順時才能使用，風不順就隻能落帆劃槳。後來人們在航行的實踐中逐步發現，即使不順風，隻要使帆與風向成一定的角度，帆還是能形成推船前進的風力的，於是人們又創造了轉動帆，在逆風的情況下，船照樣前進。