在古代，原始的筏與獨木舟的性能很差。如果一個人不是被逼得沒有辦法，絕對不會使用它們。筏無幹舷，而且因有縫隙而漏水。獨木舟雖然已有了幹舷，但穩定性不好，而且，製造時又受到必須使用原株樹木的限製。這種情況促使很多人開始思考改進的方法。
方法很快就有了。人們逐漸開始在舟筏的兩舷分別添加原木或木板，木筏就演變成了平底、方頭、方尾的木板船。
據考證，木板船的發明當在夏朝。從考古學家在河南偃師二裏頭遺址中發現的夏朝的鑄銅和冶煉作坊，以及銅锛、鑿等金屬工具來看，夏代的生產力很強，又加上當時已有了規、矩、準繩等木工生產工具，建造木板船的各種條件已經充分具備。到了商朝，生產力又有了提高，人們開始較普遍的使用金屬工具建造木板船，較大規模的商業活動也開始了。
木板船因其強大的生命力而為船舶的進一步發展和改造奠定了堅實的基礎。