兩條以上的船並列結紮在一起就叫舫。古人受木筏製造原理的啟發，把兩艘以上的船體並列連接起來造成了舫，既增加了船的寬度，又提高了船的穩定性和裝載量。
從舫的定義上就可以知道，最初舫的製作方法很簡單，隻是用繩索把兩隻船捆在一起。逐漸地，又演進為用木板或木梁放置在兩隻船上，用木釘、竹釘或鐵釘將其釘在一起，兩船之間也保留一定間隔，而不一定要船舷跟船舷緊靠在一起了。
兩船並聯之後，甲板麵積擴大了一倍以上，加之有兩組船底艙，大大增加了承載能力；由於船體加寬，提高了穩定性，航行時更加安全，大有古代的航空母艦的意思。
除了由兩隻船體構成的舫外，在曆史上還出現過由多隻船體構成的船隻。這種船行駛平穩，上麵可以建造廬舍，成為統治階級出遊時候的專用船。
早在西周時就已經有了舫，漢代也常使用。周代對乘船有嚴格的等級規定：天子乘坐“造舟”，諸侯乘坐“維舟”，高級官員乘坐“方舟”，一般官吏乘坐“特舟”，普通百姓隻能使用“桴”。“造舟”由多隻船體構成，“維舟”由四條船構成，“方舟”由兩條船並成，“特舟”是單體船，“桴”就是木筏和竹筏。
由於船體龐大，所以舫的船行速度較慢，但航行時相對平穩，古代皇室、貴族們往往將其加以裝飾，乘坐遊玩，稱其為畫舫。在東晉顧愷之所繪的《洛神賦圖》中，畫舫有兩條並列的船身，船上重樓高閣，裝飾華美。可見，東晉時雙體船的製造技術已經十分成熟。
後來，中國的經濟中心逐漸南移，江南的造園工程師們就創造出了一種類似畫舫的建築形象，遊人身處其中，仿佛置身舟楫一樣，這樣就產生了“舫”這種園林建築。在中國江南園林中，蘇州拙政園的“香洲”、怡園的“畫舫齋”就是比較典型的實例。