造船是件很有曆史意義的事情。中國古代造船活動起步於遙遠的原始社會的新石器時代，可謂曆史悠久，源遠流長。
春秋戰國時期，較大的諸侯國，特別是地處長江中下遊的楚、吳、越三國及雄踞山東半島的齊國都有自己的造船業，而且相當發達。吳、越兩國的造船基地都有相當規模的造船能力。
比如吳國有專設的造船工場——船宮。諸侯國之間經常使用船隻往來，戰船已經出現。秦漢時期，中國造船業的發展突飛猛進。據古書記載，秦始皇曾派大將率領用樓船組成的艦隊去攻打楚國。統一中國後，他又幾次大規模巡行，乘船在內河遊弋或到海上航行。秦漢造船業的發展，為後世造船技術的進步，奠定了堅實的基礎。
唐宋時期，中國古代造船業進入青年期。唐人和宋人把秦漢時期出現的造船技術，如船尾舵、高效率推進工具櫓以及風帆的作用充分發揮，由此創造了許多更加先進的造船技術。
唐朝內河船中，有的長66米左右，載人六、七百者多如牛毛。有的船上居然能開圃種花種菜，僅水手就達數百人之多，舟船之大可想而知。宋朝為出使朝鮮還建造了“神舟”，它的載重量竟達1500噸以上。有的大海船載重數萬石，舵長達三到五丈。
唐宋時期建造的舟船種類多、體積大，而且還有工藝先進、結構堅固、載量大、航速快、安全可靠等許多優點。那時的外國商人往來於東南亞和印度洋一帶，都樂於乘坐中國大海船，他們還把“世界上最先進的造船匠”的稱號送給了中國造船工人。
元朝時期的中國在航海船舶方麵居於世界首位，在南洋、印度洋一帶航行的幾乎都是中國的四桅遠洋海船。到了明朝，造船的工場分布之廣、規模之大、配套之全，是曆史上空前的，達到了中國古代造船史上的最高水平。總而言之，在經過秦漢時期和唐宋時期兩個發展高峰以後，明朝的造船技術和工藝又有了很大的進步，登上了中國古代造船史的頂峰，並為世界各國所稱道。但歐洲資本主義的興起和現代機動輪船出現以後，中國在造船業上享有的優勢便逐漸失去了。