能在海上航行的船可不是什麼小船，沙船、福船、廣船、鳥船可稱做是中國古代四大航海船。
沙船是中國最古老的海船船型。因其適於在水淺多沙灘的航道上航行，所以被命名為沙船，它還有一個名字叫“防沙平底船”。沙船方頭平底，甲板麵寬敞，幹舷低，具有寬、大、扁、淺的優點。它穩定性比較好，船在退潮時可以平穩擱灘，適航性特別強，江河湖海皆可航行。一般情況下，這種沙船多見於長江口以北，特別是江蘇省沿海和渤海淺水海域。在南北朝時期，沙船是遠渡朝鮮和日本的海船。
福船在浙江、福建沿海被稱為尖底船，以行駛於南洋和遠海著稱。明代水師的戰船就是福船。據留下來的資料說，當時的福船高大如樓，底尖上闊，吃水較深，首尾高昂，兩側有護板。全船分四層，最下層裝土石壓艙，二層住兵士，三層是主要操作場所，最上層是作戰場所，居高臨下，弓箭火炮向下發，往往能克敵製勝。明朝名將戚繼光平定倭寇之患時，水師的主力艦船就是福船。鄭和下西洋船隊的主要船舶叫寶船，采用的也是福船型。
廣船是廣東省各地大型木帆船的總稱。廣船船底特別尖，在海上速度較快，而且不易翻沉。廣船舵材用鐵力木，在海浪中強度大，不易折斷，這在海上航行至關重要；而且廣船一般采用多孔舵，減小了轉舵力矩，提高了操舵效率。中國第一艘駛向歐洲的耆英號就是典型的廣船。
還有鳥船，它與沙船、福船、廣船同為海船主要船型，是明、清時代浙、閩、粵沿海的一種小型快速船。鳥船多出現於鄭成功的船隊中，屬於浙閩地區一種槳帆兩用船，常用做戰船，無風時駛槳，有風時駛帆，適於進行沿海航行，不宜進行遠洋航行。
由此可知，中國曆代造船專家，根據不同水域的地理特點，以及船的不同用途，因地製宜地設計和建造了各種類型的船隻。