提到大運河，人們首先想到的多半就是隋煬帝。這個被後人罵了一千多年的皇帝即使修建了當時最大的運河，也被認為是為了遊玩。我們現在要介紹的就是京杭大運河。它是世界上規模最大、裏程最長的航行運河。它和萬裏長城並稱為中國古代的兩項偉大工程，世界聞名。
京杭大運河最早的一段叫邗溝。春秋時期，位於東南吳國的國王夫差，為了向中原地區發展，向北擴張勢力，於公元前486年，開鑿邗溝。邗溝長約150千米，引長江之水經瓜洲北入淮河。這條運河就是京杭大運河的起源，可以看做是大運河最早的一段河道。後來，秦、漢、魏、晉和南北朝都不同程度地延伸了河道。
隋煬帝登基後，隋朝的政治和軍事中心雖然在北方長安，但經濟中心卻在南方江淮地區。北方大部分地區所需要的物資，特別是糧食，有很大一部分要依靠江淮地區供應。當時的陸路交通雖然很發達，但成本太高。如何把大量的物資從江淮運到長安，甚至運到北方邊疆的軍事重鎮，這是隋煬帝當時最頭疼的事情。最終，他想到了利用水道運輸，於是，開鑿運河就成為那個時代的需要了。
隋代的運河是中國曆史上的一個大科目，公元584年，隋朝政府以東都洛陽為中心，開始開鑿東通黃河的廣通渠，公元605年開鑿溝通黃河與淮河的通濟渠，還征調淮南民工10多萬，擴建邗溝，整治南通江淮的禦河；公元607年又開鑿北通涿郡的永濟渠，接著又疏浚縱貫太湖平原的江南運河，由此而圍繞著洛陽形成了多枝形運河係統。
在公元610年，隋政府所謂的南北大運河在開鑿完工後，南北交通大為便利起來，隋政府加強了京都和河北、江南地區的水上運輸。當年，航行在運河裏的船隻，南來北往，呈現出一派繁忙景象。
唐朝建都長安後，每年都要用這條運河把南方的糧食運到北方。唐玄宗開元年間，糧食的運輸量最高達到一年700萬石。中唐以後，以大運河為主幹的內河航運的作用越來越大。
宋朝的時候，京城在汴梁（今河南省開封市），由於這裏離江南魚米之鄉比較近，所以大運河的作用就更為明顯了。北宋時，政府每年通過大運河由江南運到開封的糧食，一般都在五、六百萬石左右，多時還曾達到800萬石，絕對超過了唐朝的漕運量。
元朝建都大都（今北京西南）以後，要從江浙運糧到大都，為了避免繞道洛陽，就裁彎取直，開鑿了濟州河、會通河、壩河、通惠河，由此形成了現在的京杭大運河。
京杭大運河可以看做是一個奇跡，它北起北京，南達杭州，流經北京、河北、天津、山東、江蘇、浙江六個省市；溝通了海河、黃河、淮河、長江、錢塘江五大水係；全程分為七段：通惠河、北運河、南運河、魯運河、中運河、裏運河、江南運河，全長1794千米，成為南北交通運輸的大動脈。
但是，京杭大運河也有低潮的時候。明朝時期，它在山東境內的臨清到濟寧河段，地處丘陵地帶，地勢高，水源不足，因此多數河段岸狹水淺，不能通行重載船隻。另外，黃河經常決口，河床淤塞，因而運河航運時斷時續。明朝政府後來找了一個叫白英的民間水利專家才解決了這個問題。白英給政府的報告書指出，主要是以前選擇的分水點不合理。他經過仔細勘察分析，建議把位於會通河道最高點的南旺鎮作為分水點，稱為“水脊”，然後用各種方法把汶河的水全部彙集到這裏，使它南北分流。為了便利航運，白英還針對地形高差大、河道坡度陡的特點，建議在南旺南北共建水閘38座，通過啟閉各閘，節節控製，分段延緩水勢，以利船隻順利地越過南旺分水脊，經臨清直達京師。
為了保證充足的水源，白英還建議利用天然地形，擴大會通河沿岸的南旺、安山、昭陽、馬場等處的幾個天然湖泊，修建成“水櫃”，並且設置“鬥門”，以便蓄滯和調節水量。同時，開挖河渠，把附近州縣的幾百處泉水引入沿河的各“水櫃”。
經過9年，明朝終於完成了這項舉世聞名的水利工程，使河河相通，渠渠相連，湖湖相依，彙成一派巨大水係，會通河因此得到了充足的水源。從此，溝通南北的大運河暢行無阻，漕運能力大大提高，每年可從東南運糧米幾百萬石，接濟京師。
清朝的統治者自然是撿了個大便宜，京杭大運河直到19世紀末的時候，才漸漸退出曆史舞台。