有人認為，秦始皇時代的“直道”其實就是今天的高速公路，直道被百姓稱為“皇上路”或“聖人條”，是秦始皇於公元前212至公元前210年命蒙恬監修的一條重要軍事要道。它也是世界上最早、最長、最寬的超級馬路。
秦始皇建這樣一條大馬路可不是玩的，而是為了抵禦北方匈奴的進攻，快速集結調動軍隊和運輸糧餉物資。所以在公元前212年派遣大將蒙恬主持修建了這條軍事交通大道。
直道北起九原，即今內蒙古包頭市西北，南至秦雲陽林光宮，即今陝西淳化西北，橫貫陝甘兩省十四縣。秦直道沿陝西旬邑、黃陵、富縣、甘泉、誌丹、安塞、榆林進入內蒙古繼續北行，越過黃河通向包頭西的九原郡遺址（今包頭市郊麻池古城），長900千米（約今700千米）。在長城外路麵寬164米，長城內路麵寬60米至80米不等，最寬處可供百多駕馬車並排行使。這個浩大工程動用了20萬民工，花費了約五年時間才完成。但是，這條大馬路可不允許普通百姓隨便行走，想要上路，雖然沒有收費站，但必須經過許可。
由於是“直道”，所以在修建的時候，民工遇山開山，遇溝填溝。據《史記》記載：“自九原抵甘泉，塹山堙穀，千八百裏。”《漢書》稱“道廣五十丈，三丈而樹，厚築其外，隱以金椎，樹以青鬆”。可見其工程之艱巨、宏偉，的確可稱為世界公路工程的奇跡。
直道的最大功效就在於，它可使秦始皇的騎兵三天三夜即馳抵陰山之下，出擊匈奴。據說，秦始皇的屍體就是通過秦直道運回鹹陽的。直道的監修者——名將蒙恬，率軍出征，大破匈奴，並將他們驅退700多裏後，又奉命修築秦直道。他經過一年多時間的考察，確定了這樣一條直至陰山山脈之下的近路。秦直道一期工程完工後，蒙恬進行了全程考察。當他正在謀劃二期工程的時候，卻遭趙高迫害。
秦始皇長子扶蘇因勸阻秦始皇鎮壓儒生，被派到上郡監督蒙恬修直道。秦始皇死後，宦官趙高、丞相李斯偽造始皇詔書，命他自殺，擁其弟胡亥為皇帝。扶蘇氣憤填膺，又萬般無奈，最後自刎在秦直道上。
前人種樹，後人乘涼。西漢時，秦直道發揮了極其重要的軍事作用。正是有了這條秦直道，漢王朝的大軍才會像飛將軍一樣突然出現在匈奴騎兵麵前，讓他們驚慌失措。著名的飛將軍李廣就是從直道進軍，殺得敵人望風而逃。此後，漢驃騎大將軍衛青又兵分幾路，齊頭並進，重創匈奴，從此解除了匈奴對北部邊界的威脅。
史學家司馬遷在考察民情，探尋曆史的時候，就沿著秦直道，穿行鄂爾多斯千裏之地，見到了秦築長城、亭障，領略了鄂爾多斯的美麗風光。漢元帝時，王昭君出塞，遠嫁匈奴，走的也是秦直道。唐代，唐太宗李世民出征突厥時，也多次走秦直道。宋朝時，在秦直道上發生了很多戰役。唐代以後，隨著政治中心的轉移，西北地區的交通格局相應發生了巨大變化，但直道仍在溝通陝、甘、寧、內蒙諸省區的經濟交流方麵發揮著作用。
現在的秦直道，一些路麵仍保存完好，很多人都把它當做是考古、探險、觀光旅遊的最佳地點。