伸向中國的魔爪
為了轉移日本國內民眾的不滿情緒，政府決定運用那個屢試不爽的老辦法——加快侵略步伐。
偏巧老天“有眼”（或者是無眼），1914年，第一次世界大戰爆發，各大列強把自己的目光投向了歐洲戰場，一時間造成了對亞洲，特別是中國商業利益的忽視，這對日本來說，是個千載難逢的機緣，日本人又一次睜大了貪婪的眼睛，把魔掌伸向了中國的富庶之城，青島。
日本在侵占了遼東半島、台灣和澎湖列島之後，野心越發膨脹，青島這個有著華麗港口，物產豐富的地區當然撩撥著日本人的欲望。
但是，在一戰之前，這個地方一直是德國人嘴裏的肥肉。他們在這裏建城市，修鐵路，做生意，賺得盆滿缽滿。日本人也不斷派遣商人來這占便宜，還弄了一堆特務化裝成中國人刺探德國的軍事情況，了解當地民俗，就等著一個合適的機會一舉霸占此地。
一戰爆發後，歐洲各國忙於博弈，紛紛收縮戰線，把主要精力挪到歐洲去，日本人知道，機會來了。
那時候，德國在青島隻有幾千人的軍隊，對日本來說，收歸囊中，易如反掌。德國人也很聰明，他們看到了日本人的野心，就決定把青島“歸還給中國”，但是要求袁世凱政府支付巨額金錢作為補償。
日本人一知道這事心中大怒，馬上密會袁世凱對他提出警告：不要站錯隊伍！嚇得袁大頭連忙切斷了跟德國的談判，不再提及此事。
1914年8月15日，日本人發威了。他們以“維護遠東和平”為口號，向德國發出了最後通牒：要求德國政府從日本海麵和中國海麵撤走德國裝甲艦和全部軍艦，不能撤走者，則立即解除武裝。9月15日以前無條件或無補償地把德國所租借的膠州地區移交日本當局，這一地區將來再歸還給中國。
德國沒搭理日本。8月23日，日本對德宣戰。這時候，德國人趕緊召見袁世凱，表示願意把膠州灣和青島還給中國。袁世凱膽戰心驚地拒絕了，還請美國人出麵，接管這一地區。他的目的是利用美日矛盾，保住自己的力量。
希望落空！美國人懶得摻和這事，表示自己不願意跟日本樹敵，袁總你自己看著辦吧。袁世凱無奈之下，請求日本：打仗可以，別打出租借地區，別的領土我還要呢。日本人根本沒理會袁世凱，炮火、流彈早就滿天飛，管你是不是租借呢。
很快，日軍接管了膠州灣和青島，把這個美麗的地方變成了自己的管轄地。
占領了中國海麵的橋頭堡，日本決定再接再厲，繼續搜刮在中國能搜刮到的一切。1915年，日本政府向袁世凱提出臭名昭著的“二十一條”，他們的目的是把已有的商業利益最大化。條約這樣規定：
第一，旅大“南滿鐵路”延長租借期限。（後藤新平就不會下崗了。）
第二，在內蒙古和東三省開發路礦，添置商埠。（三井三菱有活幹了。）
第三，日本將來承接德國在山東取得的權益。（不給也不行啊。）
第四，“南滿”及內蒙古須建鐵路。吉奉兩省（今吉林、遼寧）應準日本人居住。福建省不能讓與第三國。漢冶萍礦廠要中日合辦，應建設浙閩鐵路等。（一本萬利的生意經。）
第五，（希望條件）聘日本人為軍事顧問，中日合辦兵工廠，聘日本人為警察教官，中國小學雇用日本教員，準予日本僧人內地傳教等。（又是後藤新平的奴化理論的發揚光大。）
袁世凱頭很疼。其實他一直挺討厭日本人的野心，但是又擔心外力會影響自己當皇帝，無奈之下，表示前四條都能商量，但最後一條還需要研討，這哥們兒當時說：“此項限製我國主權，簡直似以朝鮮視我，這種條件豈平等國所應提出，實堪痛恨。日本自己亦覺不妥，故注希望條件。不理可也，萬萬不可開議，切記切記。”
接著，中方代表和日本人開始了磨洋工似的談判。針對第一條，中國同意了；第二條，日本先別著急，咱們一起調查一下地下到底有沒有礦再決定是否合作；第三條，山東的利益必須要等到一戰結束後的和平談判時再聊，現在免談；第四條，日本想來東北居住有點無厘頭。你們國家小也不能四處隨便找地住吧？隻允許你們在吉林和奉天入住，至於漢冶萍公司，那是民營企業，國家沒有權力強迫人家合辦，抱歉了；最後一條，不同意！
日本人一看中國還挺強硬，立刻增兵到山東、天津等地，同時發出最後通牒，要袁世凱在48小時內給予答複。袁世凱大驚，連忙召集大家開會討論。當時的陸軍總長段祺瑞慷慨陳詞：“堅決不能答應，那樣的話，國將不國！”