曹叡荒淫無度，釀成重病，年僅三十五歲已經骨瘦如柴，奄奄一息。他冊立郭夫人為皇後，命燕王曹宇為大將軍。曹宇是曹操的兒子，與曹叡關係很好，所以曹叡想向他托付後事。又命領軍將軍夏侯獻、武衛將軍曹爽、屯騎校尉曹肇、驍騎將軍秦朗等人與燕王一同輔政。中書監劉放、中書令孫資想總攬大權，不願讓燕王輔政，時常想著進獻讒言，卻苦於沒有機會。不久，曹叡接到司馬懿的奏折，燕王曹宇便向曹叡請旨，令司馬懿仍回去鎮守長安。曹叡已不能處理國事，就讓燕王代為裁決。一天夜裏，曹叡氣喘籲籲，曹宇擔心發生變故，親自去召曹肇等商議大事。隻有曹爽在曹叡旁邊，沒有退下。劉放、孫資急忙哭著上奏：“陛下如有不測，將把後事托付何人呢？”曹叡淒慘地說：“你們不知道朕已托付燕王了嗎？”劉放、孫申說道：“先帝曾留下遺詔，藩王不能輔政。並且陛下正在生病，曹肇、秦朗等借口到宮中探望，調戲宮人，燕王並不加以管束，反而在宮外擁兵，不讓我們上奏，這與古時候的趙高有什麼不同？況且太子年幼，不能親政，外麵又有強敵，恐怕國家將從此多事了。臣身受恩寵，不忍坐視不理，所以才冒死告訴陛下。”曹叡十分惱怒，急忙問劉放：“你認為誰可以擔當大任？”劉放見曹爽在旁邊，就說應該讓曹爽接替曹宇。孫資也讚同。曹叡問曹爽：“你認為自己能擔此重任嗎？”曹爽汗流浹背，好久才說出一句話：“臣……臣願意誓死效忠社稷。”劉放、孫資接著說：“太尉司馬懿才智過人，可以處理政事。”曹叡點頭，劉放便想請旨召司馬懿入都。
這時，曹肇走了進來，劉放、孫資連忙避到殿外。曹叡對曹肇談起召回司馬懿的事情，曹肇哭著勸諫，並引用董卓的事情勸誡。曹叡又有些動搖，不願再召司馬懿。曹肇退下後，劉放、孫資又走進來，說曹肇有二心。曹叡覺得有道理，再次依從劉放。劉放說：“請陛下親自寫下詔書。”曹叡感歎道：“我病情嚴重，不能拿筆。”劉放就握住曹叡的手，寫下詔書。劉放退出去以後，傳令說：“皇帝已下詔罷免燕王，燕王等人不得再留在宮中探病。”燕王曹宇性情溫和，立即離去，夏侯獻、曹肇、秦朗三人也無計可施。劉放令內使辟邪召回司馬懿，司馬懿見前後詔令不同，料知宮中有變故發生，連夜趕到洛陽，入宮求見。曹叡握著司馬懿的手說：“朕之所以不死，就是為了等你前來。今天把後事托付給你，我死也無憾了。”司馬懿連連點頭。曹叡又召進齊、秦二王與司馬懿相見，並指著齊王曹芳對司馬懿說：“這就是儲君，請你仔細看看，不要記錯！”司馬懿哭著說：“陛下放心！臣一定竭盡全力輔佐。”曹叡欣慰地說：“這就好，希望你與曹爽共同輔佐儲君。”於是立曹芳為皇太子，曹爽為大將軍，司馬懿仍為太尉，輔佐東宮。
過了一夜，曹叡駕崩，曹爽、司馬懿讓太子曹芳即位。曹芳年僅八歲，有人說他是任城王曹楷的兒子。曹芳尊皇後郭氏為皇太後，追諡曹叡為明皇帝，將曹叡安葬在高平陵。曹爽、司馬懿各帶領三千人，二人權勢相當。曹爽年紀尚輕，資望較淺，常把司馬懿當作父親看待，遇到事情就向他請教，司馬懿也假意謙讓，所以二人相安無事。
當時東平人畢軌，南陽人何晏、鄧揚、李勝，沛人丁謐，都很有才。曹叡在位時，曾說他們浮躁，沒有加以重用，可曹爽卻把他們視為腹心。何晏等人為曹爽出謀劃策：“國家大權，不能輕易交給異姓。如今應告訴天子，加封司馬懿為太傅，表麵上加以重用，實際上是有所防備。此後尚書奏事，須先稟明大將軍，免得被司馬懿牽製，這樣大權就不會落入別人手中了。”曹爽聽後，便推薦司馬懿為太傅，並且舉薦弟弟曹羲為中領軍，曹訓為武衛將軍，曹彥為散騎常侍。然後又令吏部尚書盧毓為仆射，讓何晏接任吏部尚書，提升鄧揚、丁謐為尚書，畢軌為司隸校尉，李勝為河南尹。黃門侍郎傅嘏私下對曹爽的弟弟曹羲說：“何晏貪圖名利，將來必定會蠱惑大將軍，希望你轉告大將軍，不要把重任交給何晏。”曹羲將傅嘏的話告訴曹爽，曹爽正重用何晏，怎肯相信傅嘏？反說傅嘏從中誣陷，把他罷免，後來，令盧毓為廷尉，不久又將他罷官。眾人都為盧毓喊冤，曹爽於是重新任用盧毓為光祿勳。大將軍長史孫禮剛直不阿，被何晏等人嫉恨，令他出去做揚州刺史。司馬懿冷眼旁觀，早已瞧透內情，隻因曹爽對他還算客氣，就暫時與曹爽周旋，沒有加以幹涉。第二年，魏國改元正始，提升中書監劉放為左光祿大夫，中書令孫資為右光祿大夫。
曹爽與何晏等人沉迷於酒色，正在興高采烈的時候，有門吏進來稟報：“吳中兵分三路，前來入侵，警報已傳來多次了。”曹爽不禁大驚失色：“有這樣的事嗎？隻好請太傅拿主意了。”何晏等人也無計可施，隻催促曹爽入朝，與司馬懿商議軍情。曹爽不得已，隻得前往。曹爽走到朝堂，朝中侍臣向他詢問解決問題的辦法，曹爽說須等太傅過來，接著立即派人前去迎接司馬懿。誰知司馬懿借口患病，不肯到來。曹爽驚慌無措，忙進去拜見少主曹芳，請他下旨召司馬懿前來。司馬懿又將事情推給曹爽，說等他的病情稍稍好轉，立即入朝。曹爽更加著急，再讓光祿勳盧毓帶著詔書向司馬懿求教。司馬懿說：“芍陂是淮南的要害，現在由將軍王陵把守，可以不用擔心。隻是樊城、柤中兩地必須有大將趕去支援，才能退敵。”盧毓回朝複命，朝臣都望著曹爽，勸他東征。曹爽從未打過仗，不敢出兵。過了幾天，樊城被吳國大將朱然圍住，祖中也被諸葛瑾進擊，兩地接連告急，許昌、洛陽人心惶惶。司馬懿自稱病情痊愈，出來商議軍事。這時，王陵告捷，說他已經擊退吳國大將全琮，淮南解嚴。司馬懿說道：“柤中約有十萬百姓，流離失所，無人帶領，樊城被圍因將近一個月，危急萬分，大將軍手握兵權，為何不去援救？”曹爽無話可說，隻好承認自己沒有才能，要等候太傅定奪。何晏在旁邊發言：“樊城堅固，易守難攻。時間一長，敵軍自會撤退。”司馬懿輕蔑地說：“少主剛剛繼位，不乘機出兵退賊，怎麼能安定國家？大將軍能去就去，如果不能去，我雖然年老，也願意前去為國效力。”朝臣聽說司馬懿願意出兵，當然讚成。司馬懿調動人馬，立即南征。少帝曹芳親自率領百官，把司馬懿送到津陽城門外，司馬懿拜別離去。才過十天，便傳來捷報，樊城解圍，吳兵逃跑，柤中也擊退吳軍。少帝於是下詔班師。太傅司馬懿凱旋，趾高氣揚。曹爽相形見絀，不免黯然失色。鄧揚、李勝勸曹爽伺機立功，壓倒司馬懿。事有湊巧，蜀國的大將軍蔣琬被提升為大司馬，屯兵涪城，企圖襲擊魏國。曹爽聽信鄧揚、李勝等人的話，主動請求出兵討伐蜀國。司馬懿說：“蜀國沒有挑起戰事，為什麼要去攻打呢？”於是又拖延了兩三年。