當時蜀國的皇後張氏已死，後主立張皇後的妹妹為皇後，長子劉璿為太子，封次子劉瑤為安定王，改建興十六年為延熙元年。車騎將軍吳懿病亡，諸軍皆歸蔣琬統率，監軍薑維擔任副將。蔣琬與薑維分別駐紮在漢中、涪城。延熙六年，蔣琬病重，後主令薑維屯兵涪城，另派北大將軍王平防守漢中。曹爽得到這個消息後，又打算進攻蜀國。征西將軍夏侯玄附和曹爽，慫恿他起兵。司馬懿再次勸阻，曹爽不肯聽從，於魏國正始五年，即蜀國的延熙六年春天發兵，與夏侯玄在長安會師，共計有十萬多人，越過駱穀，直逼漢中。漢中駐紮的蜀兵不滿三萬，眾將都有些害怕，打算堅守城池，等待涪城援軍。鎮北大將軍王平說：“此地距涪城約一千裏，援兵不能立即趕到，倘若敵軍攻入陽平關，後果不堪設想，一定要小心提防。”說完，派護軍劉敏領兵一萬，占據興勢山。興勢山是關口的屏障，與關內遙相呼應。魏兵在興勢山被阻，不能前進。長安運糧艱難，沿途跋途涉，不但役夫支撐不住，相繼死去，就連牛馬也紛紛倒地。曹爽與夏侯玄屯兵一個多月，眼看糧食快沒有了，一籌莫展。司馬懿又寫信給夏侯玄，勸他們退兵。夏侯玄將司馬懿的書信拿給曹爽，曹爽不肯退兵。忽然有人進來稟報，蜀國已經令尚書費禕為大將軍，帶兵趕來支援。曹爽自知無法取勝，隻得與夏侯玄商議退兵。
退到三嶺時，嶺上已滿布蜀兵，旗幟上都寫著一個大大的“費”字，嚇得魏兵心驚膽戰。曹爽無路可走，隻得令夏侯玄為先鋒，自己為後應，硬著頭皮衝殺過去。接連衝了幾次，才殺出一條血路。魏軍將所有的物資全部拋棄，十萬人傷亡過半，其餘的狼狽回都。蜀國大將軍費禕得勝回朝，被封為成鄉侯。蔣琬本來身兼益州刺史，他見費禕有才，就讓費禕兼任益州刺史一職，令侍中董允接代費禕為尚書令，輔佐費禕處理政事。第二年，蜀國太後吳氏壽終，緊接著大司馬蔣琬、尚書令董允相繼得病去世。蜀人稱諸葛亮、蔣琬、費禕、董允是四賢相，也稱“四英”，當時隻有費禕還活著。費禕選用曹郎陳祗為侍中。陳祗喜歡耍一些小手段，與黃門丞黃皓關係很好。黃皓很得後主寵信，他唯一畏懼的就是董允。董允死後，黃皓肆無忌憚，與陳祗朋比為奸。後主親政以後，提升黃皓為中常侍，從此親近小人，疏遠賢臣，把諸葛亮的勸告拋在腦後。
曹爽回朝後，不知自責反省，仍擔任首輔。少主曹芳雖然已立甄氏為皇後，畢竟年齡還小，隻有十五六歲，不能辨別忠奸。郭太後居住在宮中，遵守曹丕的遺詔，沒有幹預外事。所以曹爽戰敗回來，無人彈劾。曹爽更加蠻橫，開始結黨營私。郭太後剛一流露出不滿，曹爽就把她遷到永寧宮，派人管束。曹爽還到宮中搜尋美女，見到姿色可人的，不論她以前有沒有被寵幸，立即召過去。就連曹叡的妃嬪有幾個也被曹爽搶去，曹爽將她們藏進窟室，輪流奸淫。其他飲食起居等都仿照皇上，又修建高樓宮殿，白天與私黨宴飲，夜裏與姬妾交歡，真是事事稱心，風流快活得很。曹爽的弟弟曹羲很是擔憂，多次哭著勸諫，曹爽始終不肯聽從。曹爽有時與弟弟曹訓、曹彥等出外遊玩，到晚上了也不回去。司農桓範勸道：“將軍日理萬機，手握兵權，不應與兄弟一同出去。如果有人關閉城門，拒絕讓你們進來，該怎麼辦呢？還望大將軍三思。”曹爽生氣地說：“誰敢做這樣的事？你太多心了。”桓範無奈地退出。太傅司馬懿再次稱病，好幾個月閉門不出。
河南尹李勝想回故鄉做官，到曹爽那裏請求，曹爽於是令李勝為荊州刺史。李勝向司馬懿辭行，見司馬懿擁被躺著，令兩個婢女左右服侍，似乎不省人事。李勝接連叫了數聲，司馬懿才應聲說：“你是誰？”李勝答道：“河南尹李勝，已被調為荊州刺史，特意過來辭別，不料太傅的病情竟如此嚴重。”司馬懿說道：“並州麼？……那裏接近朔方，非常重要，須好好防備。”李勝急忙說：“是荊州，不是並州。”司馬懿故意說錯話：“你是從並州來的嗎？”李勝再次更正：“現在奉命調任荊州刺史。”司馬懿大笑道：“我年老耳聾，不能聽清你的話。不過，你以後定有一番作為，可惜我命不長久，不能親眼看見了。”李勝又把吉人自有天相等話說了一通，司馬懿歎息道：“人總是難免一死，隻是我的兩個兒子司馬師、司馬昭沒有才識，還希望你們看在我的情分上，代為關照。另外，請你將我的心意轉達給大將軍。”說完以後，嗚咽起來。之後，司馬懿看著身邊兩個婢女，用手指著嘴。一個婢女取來湯讓他喝，司馬懿邊喝邊漏，上衣都濕了，另一個婢女忙替他擦拭。李勝不便再說，立即告辭，司馬懿的兒子司馬師、司馬昭把他送出門外。李勝急忙到曹爽家，向曹爽報告：“司馬懿已經病危，不用再擔憂了。”曹爽十分歡喜。李勝告別曹爽，前去上任。何晏、鄧揚等得知司馬懿病危，無不開懷。