就是這麼一種獨特個性，幫助山姆戰勝了一個又一個強大的競爭對手，同時也讓山姆給人一種捉摸不透的神秘感。
山姆是一個很謙虛的人。他從不高高在上，遠離員工，相反，他經常主動深入基層，傾聽員工的建議和意見。他也從不以勢壓人，也不允許任何人亂用公司的名義或權力。山姆開車也有違章的時候，交警也並沒有給予他特殊待遇，隻是和對待普通人一樣對待他，而他也並沒有因為自己的身份而盛氣淩人，仍然很配合交警的工作。
山姆雖然大多數時候平易近人，但對於具體工作卻要求嚴格，尤其是敏感環節和敏感事情，絕不會輕易讓步。例如，山姆嚴禁進貨人接受推銷員的好處，包括任何形式的禮物和金錢，甚至吃一頓飯也不行。在沃爾瑪總部大樓樓道裏，貼著這樣的警示標語：推銷員和沃爾瑪員工共同進餐，費用各付各的？
從這些方麵我們可以了解到：山姆有善良隨和、充滿愛意的一麵，也有嚴格認真、講究原則的一麵。這也說明他既是一個卓越的領導人，又是一個節儉、有主見、堅持己見，有自己喜怒哀樂的開拓者。正是由於有山姆·沃爾頓這樣一位偉大的開拓者，沃爾瑪才取得了今天的輝煌成就。
山姆自己也說：“我把我的一生都奉獻給了沃爾瑪公司，從它的開創、成長到精益求精，我的生活充實而愉快，挑戰和回報都超過了我最大的期望。在整個過程中，我一直掌握著主動權。很多人被迫幹自己所不喜歡的工作，而我卻一生都在幹我所熱愛的工作。”
勇氣十足地探索零售業
雖然山姆是沃爾瑪的偉大開拓者，但開辦零售店並不是山姆的初衷。
１９４０年，山姆即將大學畢業，他原計劃拿到學士學位後進入賓夕法尼亞的沃頓金融學院繼續深造。但是當他讀完大學，山姆意識到半工半讀根本無法籌足去沃頓深造的學費。於是，他決定找一份實際的工作以發揮自己的才能。
這時有兩家公司在招募人員，這兩家公司恰好都在從事零售業。經過反複考慮，山姆最後接受了彭尼公司的職位，這是山姆零售業生涯的起點。
１９４０年６月１日，山姆大學畢業３天後，到位於艾奧瓦州得梅因市的彭尼分店報到，作為一名管理部門的受訓人員開始工作。命運的安排就是如此巧妙，盡管山姆·沃爾頓進入零售業純屬偶然，但一旦真的幹上了這一行，山姆發現他幾乎是立即愛上了零售業，並且在這一行裏一幹就是５２年。直到去世的那天，山姆對零售業的熱愛始終絲毫未減，用他自己的話說：“從一開始，我就愛上了零售業，至今我仍然熱愛這項事業。”
在彭尼店裏，山姆工作很努力，業績也很突出，他熱衷於賣東西，也會賣東西，並樂於向他人請教。店裏的銷售冠軍鄧肯·梅傑給了他許多訓練和幫助，使他學到了很多零售業務知識，初步樹立了從事零售業的信心。
但是，山姆在彭尼店隻待了１８個月。１９４１年底，美國對日本宣戰。１９４２年初，作為預備役軍官訓練團的一員，山姆辭去了彭尼公司的工作，報名應征入伍。雖說由於身體原因不適合上前線，山姆還是被編到了預備軍官訓練團擔任少尉。入伍後他做了兩個影響他一生的重要決定：一是決定與熱戀已久的女友海倫結婚，海倫是一位富有活力而又有主見的漂亮女孩；二是決定將來選擇零售業作為自己的職業，而且要自己創業。雖然隻有在彭尼公司１８個月的工作經驗，但山姆對自己將要從事的事業充滿信心。那時，隻要條件允許，他就到圖書館查閱有關零售方麵的書籍，休假時他仔細研究、觀察當地的零售企業，為將來開店做準備。
１９４５年，二戰結束，山姆結束了軍旅生涯回到家中，他打算與大學的同窗好友湯姆一起，合夥買下一家特許商店共同經營，但海倫的意見改變了他的想法。海倫認為，開零售店並不一定必須在大城市，一萬人左右的城鎮也適宜零售業的發展；而對於合夥，她認為風險太大，除非合夥人是自己的家人，否則獨資經營最為可靠。經過仔細考慮，山姆采納了妻子的意見。
不久，山姆在巴特勒兄弟公司所屬的本·富蘭克林雜貨連鎖店找到另一家待售的分店。該店位於阿肯色州的新港——一座７０００人口的小城，符合山姆和海倫的標準。於是，他們與店主很快達成協議，擁有了自己的第一家商店。在巴特勒兄弟公司受過兩周培訓後，他的雜貨店——“５分～１角商店”正式開業了。
山姆具有經營的天分，他善於創新，並盡量從顧客角度出發，滿足顧客的需求。尤其是他敏銳地預感到了此後幾年內，隨著經濟的高速增長，零售業的競爭將日益激烈起來。因此，他很快就製定了自己的促銷計劃，在自己的雜貨店中實施起來。
山姆開始嚐試直接從製造商進貨，這樣他可以節省２５％的資金，他的零售價也可以隨之降低。然而，事情並不是一帆風順的，因為在大多數情況下，這些製造商為了不觸犯巴特勒兄弟這樣的大公司，往往拒絕山姆的要求。山姆隻好駕著汽車到鄰近的州去尋找供貨商。終於，他在田納西州發現有供貨商願意按低於本·富蘭克林的批發價向他供貨。山姆與他們建立了穩定的購銷關係。這樣一來，他必須白天在自己的店中忙碌，一天工作結束後，馬上跳上他的老爺車，一路風塵地趕往田納西州去拉貨。盡管很辛苦，但當他的整個駕駛艙、後座和自製拖車滿載著按優惠價買到的貨物時，山姆覺得所付出的一切都是值得的。