在戰爭中，進攻與防守是經常的事，進攻與防守，是人力物力的較量，更是勇氣與智慧的較量。防守，特別是軍力強大的防守，可以正麵迎擊，可以堅壁清野，拖垮敵方，可以誘敵深入，關門打狗，全殲敵方，方法變化多端。兵力空虛時，願意顯示防備虛空的樣子，就會使人疑心之中再產生疑心。用這種示弱的方法對付敵人，這是用奇法中的奇法。諸葛亮就是使用這種方法替自己解圍的，諸葛亮充分地了解司馬懿謹慎多疑的性格特點才敢出此險策。諸葛亮的這種方法被冠名為“空城計”。其實，早在春秋時期，就出現過用空城計的出色戰例。
春秋時，公子元親率兵車600乘，浩浩蕩蕩，攻打鄭國。楚國大軍一路連下幾城，直逼鄭國國都。鄭國國力較弱，都城內更是兵力空虛，無法抵擋楚軍的進犯。鄭國危在旦夕，群臣慌亂，上卿叔詹說：“公子元伐鄭，實際上是想邀功圖名討好文夫人。他一定急於求成，又特別害怕失敗。我有一計，可退楚軍。”
鄭國按叔詹的計策，在城內作了安排。命令士兵全部埋伏起來，不讓敵人看見一兵一卒。令店鋪照常開門，百姓往來如常，不準露一絲慌亂之色。放下吊橋，大開城門，擺出完全不設防的樣子。公子元趕到城下，也覺得好生奇怪。他率眾將到城外高地眺望，見城中確實空虛，但又隱隱約約看到了鄭國的旋旗甲士。公子元認為其中有詐，不可貿然進攻，先進城探聽虛實，於是按兵不動。
這時，齊國接到鄭國的求援信，已聯合魯、宋兩國發兵救鄭國。公子元聞報，知道三國兵到，楚軍定不能勝。他害怕撤退時鄭國軍隊會出城追擊，於是下令全軍連夜撤走，所有營寨都不拆走，族旗照舊飄揚。
第二天清晨，叔詹登城一望，說道：“楚軍已經撤走。”眾人見敵營族旗招展，不信已經撤軍。叔詹說：“如果營中有人，怎會有那樣多的飛鳥盤旋上下呢？他也用空城計了。”
這就是中國曆史上第一個使用空城計的戰例。空城計，是一種心理戰術。在己方無力守城的情況下，故意向敵人暴露我城內空虛，就是所謂“虛者虛之”。敵方產生懷疑，更會猶豫不前，就是所謂“疑中生疑”。敵人怕城內有埋伏，怕陷進埋伏圈內。但這是懸而又懸的“險策”。使用此計的關鍵，是要清楚地了解並掌握敵方將帥的心理狀況和性格特征。兵力虛弱，也來個城門大開，街市鎮靜如常，這就是擺空城計，實際上也是一種賭博。空城，對攻方來說，的確是一道難題，難怪守方總喜歡擺空城計。“空城計”在中國的古代是一種作戰策略，其實在現在市場經濟條件下，還可以作為一種營銷手段。
南方某市的茶葉豐收了，茶農們踴躍地將茶葉交到了茶葉收購處，這使得本來庫存量就不小的茶葉公司，更增加了庫存，形成了大量積壓。如此多的茶葉讓公司的銷售員很犯愁，如何設法將茶葉銷出去呢？
正在銷售員犯難時，有一澳大利亞商人前來詢問。茶葉公司感到這是一個極好的機會，一定要想法既要把茶葉賣出去，同時還想賣個好價錢。為此，做了周密的布置。
在向澳大利亞商人遞盤時，我方將其他各種茶葉的價格按當時國際市場的行情逐一報出，唯獨將紅茶的價格報高了。澳大利亞商人看了報價，當即提出疑問：“其他茶葉的價格與國際市場行情相符，為什麼紅茶的價格要那麼高？”
我方代表坦然地說道：“紅茶報價高是因為今年紅茶收購量低，庫存量小，加上前來求購的客戶比較多，所以價格就隻得上漲。中國人有句古話叫‘物以稀為貴’，就是這個意思。”澳大利亞商人對我方所講的話半信半疑，談判暫時中止了。
隨後的幾天，又有客戶前來詢盤。我方照舊以同樣的理由，同樣的價格回複客戶：
“因紅茶收購量小，庫存量小，求購的客戶很多，所以才會漲價。”又有許多個客戶再來詢盤時，得到了同樣的答複。
這是怎麼回事？真的像所說的那樣嗎？若是真的需求量大而庫存量小的話，那得快些簽訂購貨合同，否則有可能價格還會提高。澳大利亞商人心中沒有底。
雖然說他們對紅茶報價高心存疑問，想去了解真正的產量與需求量等問題。但他們在此地無法直接去了解這個問題，隻能靠間接的途徑來通過其他渠道去了解。而其他的途徑，就隻是向其他客戶去詢查，可詢問的結果，與自己方麵的信息是一致的。
於是澳大利亞商人趕快與茶葉公司關於購銷紅茶一事簽訂了合同，惟恐來遲了而無貨可供。價格當然按照我方所報價而沒有降低。這樣一來，其他客戶紛紛仿效，在很短的時間內把積壓的紅茶銷售一空，而且還賣了個好價錢。
在上麵這個案例中，茶葉公司很快地反用了“空城計”的戰術，故意散布假信息，說是“紅茶庫存量小，需求量大，價格上漲。”並對提供的信息做好周密安排，使客戶無法證實信息的真假，難辨真偽，最終不但銷出了紅茶，而且還賣了個好價。
空城計，在某種意義上也可以視做是在無奈情況下的一種賭博。而在現代銷售活動中，銷售者一個大膽的計劃，一種奇異的構思，配以虛張聲勢的行動，往往能收到意想不到的效果，達到轟動的效應和目的，最終達到“無中生有”的境界。