據說，古希臘哲學家柏拉圖曾向亞裏士多德指出，社會成員最高收入不應多於最低收入的5倍。而亞裏士多德似乎對此建議有些不屑，在他眼裏偉大的人是貢獻財富的人，而不是積累財富的人，按照亞裏士多德的標準，比爾·蓋茨是偉大的人。他的個人財富在1999年已達到900億美元，是美國與世界的首富。他不是通過儲蓄致富的，他的財富產生財富的榜樣。美國經濟學家萊斯特·瑟羅說：是好運和才能的結合使他富起來的。正如美國曆史上所有其他非常富有的人，他致富的原因是找到了一種局麵或者是很走運地享受到一種局麵，即市場看中了未來的潛力願意以某種很高的倍數將其現有收益折合成當前的價值。這些價值又有長遠的激勵手段--期權製，將其與蓋茨的個人利益扭結起來，於是蓋茨竭盡其蓋世的才能無所顧忌地推動微軟公司以乘數的級數飛速發展。不僅對自己，蓋茨在考慮勞資雙方的利益分配時就確定了普遍的公司股票分配方案，以股票期權方式讓員工共享產權。員工獲得公司的期權股票，數量的多少視工作業績而定。微軟公司為了更深入地考察員工的決心，一般付給他們相對較低的工資。但是，公司有年度獎金和給員工配股。一個員工工作18個月後，就可以獲得認股權中25%的股票，此後每6個月可以獲得其中12%-5%的股票，10年內兌現全部認購權。每2年還配發新的認購權。員工還可以用不超過10%的工資以85折優惠的價格購買公司股票。這種報酬製度，對員工有長久的吸引力。持有股票的微軟員工有很多人成了百萬富翁。1994年這個數字為3000人，現在已超過4000人。
這就是股票期權製的美妙之處！
那麼什麼是股份期權？什麼是企業家期權？
《經濟百科辭典》講：期權是一種可在一定日期，按買賣雙方所約定的價格，取得買進或賣出一定數量的某種金融資產或商品的權利。股份期權製，又稱為股票期權製，英文為Stock Option,簡單地講就是購進公司一定股份的權利。企業家股份期權就是企業家按與所有者約定價格購進未來一定時期內公司股份的權利。股份期權類似商品與金融資產的期貨效果，它是麵向未來的一種高級的人力資本定價機製。
對於股票期權製，美國企業組織結構專家、專魯金斯研究中心高級研究員瑪格麗特·布萊爾女士作過一個生動的解釋。她說：股票期權製，也可譯為股票選擇權。它的基本含義是，用事先議定的某一時期的股票價格，購買未來某一時期的該種股票--通常，這種股票應該是升值的。舉例而言，一位公司經理被公司股東允諾，可以用今年的本公司股票價格（如5美元），購買3年後的股票若幹股，那時，每張股票的價格可能已升至20美元。這樣做的好處是，對企業經營者改善經營、增大盈利產生很大的壓力和誘惑，他隻有努力創新才能使公司股票大幅增值，公司實力增強了，而他個人得到的利益也通過股票期權實現了。她又說：據我了解，在實行職工持股計劃的美國公司中，一般職工與高層管理人員在持有現有股份上的數量差異並不是很大，對經營人員的重要激勵機製就是在股票期權上。對主要經營者允諾的股票期權一般數量較大，但亦有明確的股票增值目標。通常隻有達到增值目標才有權力用低價購買，達不到則失去了這種選擇權。從運作層麵上看，股票期僅僅是一種預期，並不需要企業或經營者現金支付。因此是一種較為方便的激勵方式，在美國還有一種現實的考慮：通過期權的安排，可以避免稅收上的麻煩。
股票期權製有以下幾個特點：（1）期股是一種權利而非義務，即經營者買與不買享有完全的個人自由，公司無權幹涉。作為一種權利，它是公司無償贈予的，實際上是贈送股票期權的期價權（股票、期權本身的價格）；（2）股票不能免費得到，必須支付施權價（期權所規定的經營者據以購買股票的價格）。這種施權價是一個現價，但這個現價在未來一定時期內對於企業經營者來講是固定的、不變的。需要注意的是，股票期權不同於送幹股。1997年10月，安徽省寧國市委、市政府提議並經寧國耐磨材料廠職代會通過，將寧耐15%的股份（380萬元）無償贈送給該企業董事長陳宗明，因為他在上任後的一年中，將一個虧損2000萬元的企業扭虧為盈，盈利500萬元。幹股是無償贈送的，它不需要支付現價或未來價。期股則是用現價來購買未來的股票增長；（3）期股是麵向未來的，並且具有一種無限展延性，深不可測性和神秘性，有著極為強烈的吸引力與誘惑力。