自人類社會產生以來，人們就為各類經濟問題所困擾。比如家庭如何作出消費決策，企業如何作出生產決策，為什麼存在收入差距，為什麼有些年份有較大比例的人口找不到工作，而有些年份物價則以較快的速度上升。諸如此類的問題根源於資源的稀缺性。因此，如何有效管理自己的稀缺資源，就成為人類社會的永恒問題。經濟學正是為解決這個問題而產生的，並因此被稱為“社會科學的皇後”。
本章從資源的稀缺性入手，介紹經濟學研究的基本問題、主要內容、研究方法及學習的意義。
第一節經濟學的基本問題
所有的經濟問題都根源於資源的稀缺性，經濟學研究的基本問題正是由資源的稀缺性所決定的。
一、資源的稀缺性
經濟學所理解的稀缺性，是指經濟資源的相對有限性。資源是指人們用於生產物品和勞務的人力資源、自然資源、資本資源和企業家才能。“人力資源”即勞動力；“自然資源”，包括土地、礦藏、森林、水域等等；“資本資源”是由以上兩種資源生產出來的廠房、設備、原材料等；“企業家才能”是指管理者對生產活動的組織和協調能力。這些經濟資源也被稱為生產要素。人類社會的資源是有限的，也就是說，相對於人類的無限欲望來說，社會用於滿足欲望的資源總是不足的。人類欲望的無限性，是指人的欲望或需要是無窮的，當一種欲望或需要得到滿足或部分滿足後，又會產生新的欲望或需要。例如，一個人擁有自行車後，還要有摩托車、轎車乃至私人飛機，而社會用於生產各種物品的資源總是不足的。任何社會或個人，資源再多總是一個有限的量。有限的資源不能滿足無限的欲望，或者說，經濟中所能提供的物品總是少於人們想擁有的東西，就是稀缺性。
無論對社會還是個人，稀缺性都是普遍存在的。當你隻有10萬元而想買20萬元的汽車時，你麵臨著金錢的稀缺；當一個學生在晚上的閑暇既想聽一場經濟學講座又想在圖書館複習功課時，他麵臨著時間的稀缺；當一種社會資源既定而想生產無限的大炮和黃油時，他麵臨著資源的稀缺。對我們人類來說，在世界這個由時間和空間構成的框架中，幾乎所有的東西都是稀缺的，我們生活在其中的世界是一個稀缺的世界。
稀缺性引發了許多經濟問題，比如有限的資源用於生產什麼物品可以更好地滿足人類的需求，如何使某種物品的產量在滿足人類需求的同時不至於產生資源的浪費等等。為了解決此類問題就產生了經濟學。因此，經濟學產生於稀缺性的存在，經濟學所研究的基本問題也正是由這種稀缺性所決定的。
二、資源配置
稀缺性決定了每一個社會和個人必須作出選擇，因為同一種資源總是具備多種用途。例如，土地可以種小麥，也可以建廠房，還可以建高爾夫球場；鋼材可以蓋大樓，也可以造大炮。選擇就是將有限的資源在各種可能的用途上進行擇優分配，以盡可能生產出人們最迫切需要的物品，從而最大限度地滿足人類的欲望。這種擇優分配資源的經濟活動被經濟學家稱為資源配置問題，資源配置是經濟學研究的基本問題之一。研究資源的合理配置就是要解決以下三個相關問題：
（1）生產什麼及生產多少。資源是有限的，所以，社會必須決定用這些有限資源生產什麼物品和勞務，各生產多少。例如，假定社會資源既定，是生產糧食，還是生產導彈；或者生產多少糧食，多少導彈，即在糧食和導彈的可能性組合中選擇哪一種。
（2）如何生產。即用什麼方法來生產物品和勞務。生產物品和勞務需要使用各種不同的資源，生產方法就是如何將各種資源進行組合，或多用資本，少用勞動，用資本密集型方法來生產；或少用資本，多用勞動，用勞動密集型方法來生產。不同的方法可以實現相同的產量，但在不同的情況下，其成本和收益的關係是不同的。“如何生產”就是要決定哪種資源組合方式的效率更高。