1811年，那是一個值得紀念的年代。在一個名叫涅納拉多沃的村莊，住著厚道的加夫裏拉·加夫裏洛維奇。他殷勤好客，和藹可親，遠近聞名。四鄰往往上他家吃吃喝喝，跟他夫人玩玩賭五個戈比輸贏的波士頓牌。但也有的客人來此的目的，僅僅是為了看看他的女兒瑪利亞·加夫裏洛夫娜，一個身材苗條、膚色白淨的十七歲的姑娘。她被視為全村裏最漂亮的女孩，許多人都想要得到她，或者為了自己，或者為了自己的兒子。
瑪利亞·加夫裏洛夫娜是讀著法國小說長大的，因此，其結果自然是深受小說的影響並過早墮入情網。她的戀人是個窮酸的陸軍中尉，那時他正休假住在自己的村子裏。不言而喻，很快的，他們兩個人相愛了。不幸的是，他們的戀愛被瑪利亞的父母發覺後，加夫裏拉夫婦開始限製女兒的行動，接待他的態度比接待一個退職陪審員還不如。
盡管如此，這兩位愛人仍不斷互通信件，並屢屢在密鬆林裏或古教堂邊幽會。他們海誓山盟，締結同心。並達成共識：既然我倆缺一便不能活下去，而殘忍的父母的死腦筋又妨礙咱們的姻緣，那麼，不如逃離到一個不受他們管製的地方去！這個謀幸福的好主意照亮了這兩個年輕人的腦袋，而醉心於羅曼蒂克的瑪利亞·加夫裏洛夫娜對這個好主意更是稱心。
冬季到了，他們的幽會也因此中斷，但情書往還卻更加頻繁了。弗拉基米爾·尼古拉耶維奇在每封信裏都央求她嫁給他，跟他秘密結婚，躲藏一些日子，然後雙雙跪在雙親腳下，二老最終肯定會為戀人的英勇的蠻幹行為和不幸的遭遇所感動，並且他們還會說：“孩子們，你們的愛真偉大！”
瑪利亞·加夫裏洛夫娜久久拿不定主意，一大堆私奔的計劃被推翻。她終於同意了如下辦法：在某個晚上，她可以借頭疼不吃晚飯而躲在屋子裏，她的貼身使女本是她的同謀犯；她二人穿過屋後的門廊到達花園，花園後麵有一輛備好的雪橇，坐上去直奔離涅納拉多沃村五公裏的冉德林諾村，然後走進教堂，弗拉基米爾會在那裏等她們。
在私奔的前一天夜裏，瑪利亞·加夫裏洛夫娜整晚都沒有睡意。她收拾好東西，包了幾件襯衫和衣裙，給她的女友，一位多愁善感的小姐寫了一封長信；另一封信給自己的父母。她用最動人的辭句向父母道別，陳述愛情的來勢不可抗拒，央求父母饒恕她的過失，她在信的結尾寫道：如果有一天她回來時父母親已原諒了她的過失，那將是她一生最幸福的事情。她封好兩封信，封口蓋上圖拉出產的圖章，圖章印出兩顆燃燒的心和文縐縐的題辭。然後在天亮前她躺倒在床上，打了個盹兒，但是她的腦海裏時不時浮出陣陣幻影。一會兒，她恍恍惚惚覺得，正當她坐上雪橇去結婚的那一刻，他父親一把抓住她，把她從雪地上飛快地橫拖過去，然後扔進黑咕隆咚的無底深淵……她整個身體都墜入深淵，心裏有說不出的恐懼；一會兒她又看見弗拉基米爾倒在草地上，一臉慘白，滿身血汙。他就要死了，用刺耳揪心的聲音說話，求她跟他趕快結婚……一些不成形的、不連貫的幻象接二連三地從她眼前閃過。終於，她從床上爬起來，臉色比平日更加蒼白，並且果真頭痛了。父母看出了她心神不定，慈愛地、關切地，連連探問：“噢！我親愛的女兒，你怎麼了？病了嗎，嗯？”——這一切，使得她心都要碎了。她極力安慰他們，想裝出快活的樣子，但除了搖搖頭，什麼也做不好。到了晚上，想到這是自己在家裏度過的最後一刻了，她的心緊縮起來。她覺得自己還僅剩半條命了，心裏暗暗地跟家裏人和身邊東西一一告別。
開晚飯了，她的心咚咚直跳。她嗓音顫抖地宣布，她不想吃飯，便離開了父母。父母吻了她，如同平常一樣祝她“晚安”。她差點兒哭起來。回房後，她倒在靠椅裏，淚珠兒一粒一粒直往下滾。使女勸她鎮定，勸她打起精神來。一切準備停當。再過半個鍾頭，瑪利亞就要永遠離開父母的宅子、自己的閨房以及平靜的生活了……戶外起了暴風雪，風在吼，百葉窗在抖動。她覺得，一切都暗藏殺機，一定不是什麼好兆頭。不久宅子裏安靜下來，大地沉沉睡去。瑪利亞披一條花披肩，穿上暖和的外衣，手裏提著小箱子，出房走到了後門口。使女跟在後麵，拿兩個包袱。她們進了花園。暴風雪沒有平息，風迎麵吹來，仿佛想抓住這個年輕的私奔女。她們好不容易走到花園的盡頭。雪橇已經在等候著她們了。馬凍僵了，不肯規規矩矩地站著不動。弗拉基米爾的車夫在車輪前麵走來走去，勒住馬兒。他攙扶小姐和使女坐進雪橇，放好包袱和小箱子，抓住韁繩，馬兒便飛跑起來。讓我們把小姐暫時交給命運之神和車夫傑廖希卡的趕車技藝去保護，現在回過頭來看看咱們年輕的新郎吧！