二月，春寒料峭。一天傍晚，在肯塔基州的P 鎮上，兩位紳士正坐在一間陳設考究的飯館裏對飲。左右沒有仆人侍候，他們倆將座椅緊靠在一起，看樣子像是在認真地討論著什麼事情。
如果仔細觀察，其中一位，嚴格說起來，好像不配稱之為紳士。此人身材短小，長相醜陋，且帶一副裝腔作勢、趾高氣揚的神態；一望就知道，是那種在社會上不惜一切代價一心往上爬的小人。他穿衣服過分講究：上身穿一件色彩豔麗的馬甲，脖子上圍一條印著亮黃色斑點的藍底圍巾，另外他那又粗又大的一雙手，手指上戴著好幾枚戒指，胸前掛著一條沉甸甸的金表鏈，表鏈下麵係著一串五光十色、碩大無朋的印章——每逢談興正濃之時，他便習慣地將身上的飾物撥弄得叮當作響，儼然一副誌得意滿的神氣。他講起話來隨意糟蹋《默裏氏文法》，說到興頭上，常口吐汙言穢語。
“這件事，我看就按我說的辦吧。”謝爾比先生說。
“我可不會這樣做生意——絕對不會，謝爾比先生。”對方舉著酒杯對著亮光仔細看著。
“唉，說實在的，黑利，湯姆可是個很好的仆人；他肯定值這個價錢——穩重，誠實，能幹，把我的農場管理得有模有樣。”
“你的意思是說，他有黑奴們的那種忠誠吧。”黑利說著，又給自己倒了一杯白蘭地。
“是，我的確認為他忠誠。四年前，一次郊外布道會上他皈依了基督教，我相信他信教的誠心。從那以後，我把全部事都托付給他——錢啊，房子啊，馬匹啊——穿梭子鄉間的差使也聽憑他處理。我看他每件事都辦的認認真真，不欺不瞞。”
“很多人不相信有忠誠的黑奴呢，謝爾比，”黑利擺著手說道。“不過我相信。上次我販了批黑奴到奧爾良，那裏就有一個——真的，聽那家夥祈禱，就像聽布道一樣；他人既溫順，又不愛多說話。因為他我掙了一大筆錢，覺得當初買他的時候，賣主想快點賣掉他。不錯，我覺得，虔誠信教是黑奴身上的一大優點，不過得貨真價實才行。”
“是啊，要說貨真價實，肯定最好的是湯姆，”謝爾比答道。“去年秋天我讓他自己去辛辛那提替我做買賣，吩咐他帶五百美元回家。‘湯姆，’我對他說，‘我相信你，因為你是基督教徒——我相信你不會耍滑頭。’果然不出所料，湯姆回來了。有幾個下流胚子曾跟他說，‘湯姆，你為什麼不逃到加拿大去呢？’‘唔，主人信任我，我不能逃跑。’我後來才知道的。我不能不說，跟湯姆分手，我心裏難過呀。你得讓他抵消我的全部債務才行；你要是有良心，黑利，你就照我說的。”
“唉，我就算有良心的買賣人了——你知道，也隻有夠發誓賭咒用的那麼一點，”那個奴隸販子打趣道。“而且，看在朋友的麵上，隻要能做得到的事，我都樂意做；不過，這樁買賣，有點叫我太為難。”
那個奴隸販子思索片刻，歎一口氣，又倒了點白蘭地。
“那麼，黑利，你說該怎麼辦呢？”一陣尷尬的沉默之後，謝爾比禁不住問道。
“唔，除了湯姆，你再搭配上一個小男孩或者小姑娘吧？”
“哼！哪一個我都舍不得。實話跟你說，我是萬不得已才賣奴隸的。隻要有一點辦法，我一個也不會賣的。”
這時門突然開了，走進來一個四五歲左右的混血小男孩。一頭纖如青絲的黑發，光滑的發卷垂在圓圓的、有一對酒窩的臉蛋兒上；眼睛烏黑，柔和而又炯炯有神，從濃密的長睫毛下麵向屋裏四處張望。他身上穿的那件紅黃格子花呢罩衫，做工精細，剪裁合體，顯得他那膚色黑黝黝的秀美。一種略顯滑稽的自信神態與靦腆羞怯的儀態交融，看的出來他一向深得主人的喜愛和垂青。“嗨，吉姆·克勞！”謝爾比先生喊了一聲；他吹了一聲口哨，抓起一把葡萄幹向那孩子扔去。“快撿起來！”
那孩子趕緊跑過去拾主人給的葡萄幹，他的主人在一旁哈哈大笑。
“過來，吉姆·克勞！”謝爾比喊道。孩子應聲走了過去。主人拍了拍他那卷發下麵的腦袋，擰了一下他的下巴。“聽著，吉姆，給這位先生唱支歌，跳個舞。”於是，那孩子便唱起一支在黑人中流行的熱情而荒誕的歌曲，聲音清脆、洪亮。他一麵唱，一麵隨著音樂的節拍手舞足蹈，扭動身軀，不時做出一些讓人忍不住想笑的滑稽動作。
“太好了！”黑利大聲喝彩，扔給那孩子半個桔子。“來，吉姆，表演卡卓德大伯犯風濕病的時候走路的樣子吧！”主人說道。那孩子柔軟的四肢馬上變成殘疾的模樣，駝起背，拄著主人的手杖，在屋裏一瘸一拐地走來走去；那張帶著稚氣的嫩臉上，裝出一副愁眉苦臉的樣子，還像老年人一樣左一口、右一口地吐痰。