這是一次真刀真槍的戰鬥。吳佩孚這個正規軍校畢業生戰勝了土匪出身的張作霖，算得上保定軍校畢業生有史以來的第一次牛刀小試。吳佩孚一戰而成為中國最有權勢的人。以他的才學和開明，如果稍稍一轉念，就能成為一個比孫中山還厲害的革命領袖，但他在軍閥朋友的包圍下沒能走出這一步。在他的支持下，他的提拔者曹錕用公款賄選了一個大總統，這種對實力的顛覆式揮霍讓他們徹底留在了“軍閥”這個陣營中。
才華橫溢的吳佩孚遇到了比他更厲害的對手，這些對手們都是他保定軍校的校友。在國民革命軍的北伐聲浪中，吳佩孚成了罪惡的典型，而保定軍校生葉挺因為與吳佩孚戰鬥而陡得大名。
葉挺是保定軍校第6期學生，吳佩孚的小學弟。和吳佩孚相似的是，他在軍校時學的也不是核心業務。他到校報到後，校務部門把第6期設置的步兵、騎兵、炮兵、工兵、輜重等五個專科公布出來，讓學生們選修。葉挺動了動心眼兒，這幾個專業中以工兵為最難，打起仗來也最累，葉挺想：學工兵雖然累，但萬一學不成還可以用那些技術去做實業，於是出乎其他同學預料地選報了工兵科。
學工兵出身的葉挺從軍之後讓所有人眼前一亮，他的戰鬥力那簡直就是戰神級別！
1926年8月26日，國民革命軍6個團對湖北汀泗橋發起猛烈攻擊，這是一場革命軍和軍閥的決戰。直係軍閥的精神領袖吳佩孚親臨督戰，已經被逼到絕路上的他下令“退卻者殺無赦”，他的直接對手就是葉挺。從軍事才能上說，雙方主將師出同門，並沒有差太多，但兩軍相逢勇者勝，吳佩孚恰恰欠缺那一分革命朝氣。一開始雙方互有勝負，重要戰略據點汀泗橋幾度易手，但最終還是葉挺獨立團占領汀泗橋。雙方展開激烈的白刃戰，8月29日國民革命軍第4軍、第7軍取得賀勝橋大捷，8月31日，大軍集結武昌城下。9月初國民革命軍向武漢三鎮發動攻勢，6日、7日分別占領漢陽、漢口。10日國民革命軍占領武昌。吳佩孚一生基業就這樣斷送在自己的學弟手裏。他也許至死也沒想明白自己為什麼能輸給實力本不如自己的對手。葉挺身上那暴風雨一樣的熱情和精力是已經沉溺於權勢的吳佩孚難以想象的。
和吳佩孚一同失敗的還有孫傳芳，這位保定軍校的早期學生出道有些晚，還沒來得及展露軍事才華就被潮水一樣的北伐軍打得一敗塗地。保定軍校培養出的革命家打敗了保定軍校培養的軍閥。
1923年，保定軍校在培養了1萬多名軍官和1千多名將軍後，宣告停辦。就在第二年，廣州成立了黃埔軍校。大批的保定軍校教員、學生成了黃埔軍校的基本班底。保定軍校和黃埔軍校有著本質的不同：保定軍校的政治色彩更淡，目標是培養職業軍人；黃埔軍校的革命色彩很濃，目標是培養為國民革命服務的政治軍人。所以，黃埔軍校的畢業生們後來迅速站隊，在國共兩個陣營相互廝殺，再也沒有保定軍校那種純粹的職業性質了。