由於北洋政府內部也在鬥爭，營救人質的行動沒有任何進展，這讓憂心人質安全的公使團更加惱怒，除了提出嚴重抗議外，5月9日更對北洋政府發出措辭嚴厲的通牒：“所有現在匪徒手中之外人生命，貴國政府當負其責。並決定以本月十二日夜十二時為限，須將被擄各人全數救出，如逾時限，每二十四小時，當要求按時增加之巨額賠償。”
北洋政府既不想用武力剿匪造成人質受害，更不願放下身段來和他們心目中的匪徒談判，所以上下推諉，一事無成。內閣總理張紹曾召集了一次緊急國務會議討論此事，但這次會議並沒有提出什麼具體的建議，隻是在會後給山東督軍田中玉發了份泄氣的電報：“匪勢浩大，非跟蹤追繳不能追還被擄之人，而操之過急，又恐於旅客生命發生危險。此事關係外交至為重大，現公使團已當麵提出嚴重抗議，究應如何辦理，方為妥善之處，希公同籌劃，俾策萬全。”這個內閣總理簡直被孫美瑤嚇破了膽，一千多人的匪徒竟然成了“匪勢浩大”，給下屬的電報也不過是“你自己想辦法”之類的露怯之詞。
田中玉作為山東督軍，當然要負首要責任，怎麼解救人質，他心中很有辦法，但要看他的後台老板曹錕的眼色行事。曹錕這時正在四處聯絡，準備競選大總統，如果讓臨城大劫案攪了局就麻煩了，他密令田中玉用和平辦法盡快解決此案。
就這樣，北洋政府的大員們一個個都來到了孫美瑤的談判桌前。一些平素吃閑飯的京城高官們紛紛跳出來，準備從事件中撈取政治利益。“和平解決”的原則一確立，小城棗莊就迎來了交通總長吳毓麟、山東督軍田中玉、省長熊炳琦、天津警察局長楊以德等官場名流，這些人的到來又有山東當地的大小官員陪同，大小官員又帶著自己的隨從，所有的人要人吃馬喂，於是又有很多商販前來服務，棗莊一時間熙熙攘攘，簡直就像趕大集一般。各國外交師團也組織代表到棗莊，觀察事態發展，給辦事官員施壓。
孫美瑤得到政府的和談信息後大喜。他要的就是這個，如今來了，當然要表示一些誠意，於是在5月9日宣布釋放全部外籍女乘客，這些女乘客在山上看押極其不便，放了出來反倒能讓外界對他孫美瑤產生些好感，知道他不是來打家劫舍，而是要做政治遊戲。被釋放的女乘客受孫美瑤方麵委托向官方傳遞了孫的三個談判條件：一、包圍孫美瑤大本營的官兵撤出防線十裏之外；二、孫美瑤部所有成員要被編為正規軍旅部，孫美瑤任旅長；三、為孫美瑤部補充槍支彈藥。說白了，孫美瑤就是要強力求招安。
5月15日，北洋政府和孫美瑤方麵開始了第一次正式談判，官方由山東督軍田中玉和省長熊炳琦親自出馬，狡猾的孫美瑤當然沒有親自出麵，他派出了部下周天鬆作為代表。政府方麵對於這些條件都能接受，但為了不讓孫美瑤方麵過於驕橫，拒絕了“補充槍支彈藥”這一要求。孫美瑤方麵沒想到談判這樣順利，也答應將分三批釋放全部人質。
一場轟轟烈烈的大劫案眼看就要解決了。以吳毓麟為首的中央政府代表團召開新聞發布會，介紹談判成果。也許是見事情解決得太過順利，吳毓麟怕自己的功勞顯不出來，忽然宣布，為了人質的絕對安全，他決心自己進山當人質，以換取“洋票”們更早被釋放。這純粹是一個多餘的舉動，因為匪徒已經答應放人，內閣大員進不進山已經無所謂。有這樣“美妙”的創意，想爭功諉過的人當然不能就便宜了吳毓麟，山東生長熊炳琦也表示願和吳毓麟一起進山充當人質。這一“忠心”舉動很快就被報給北京，大總統黎元洪自然是大力嘉獎。不過，在內閣總理張紹曾等人的連連“勸阻”下，吳毓麟和熊炳琦兩人也隻好“忍痛作罷”了。兩人沒立任何功勞，反倒撈到了最高的嘉獎，這讓隨行的山東官員們佩服得目瞪口呆。
談判既然成功，雙方就要執行承諾。5月16日，山東督軍田中玉下令，解除對孫美瑤大本營抱犢崮的圍困。但孫美瑤卻突然意識到自己犯了重要的戰略錯誤，中央政府對自己的條件答應得太過爽快，用生意場上的話講，顯然是價錢提得太低了。自己手中的人質在北洋政府眼中的價值看來遠遠超過預計，為了撈取更大的利益，孫美瑤突然變卦，宣布談判協議無效，重新提條件。為了表示自己的決心，他甚至命令手下對撤退的官軍射擊。
孫美瑤的背信行為讓輿論大為不解。高官們吹噓的“成就”也頃刻間化為烏有。誰都明白，孫美瑤在考慮更大的價錢了。他向官方提的新條件比之前幾乎提高了好幾倍：一、圍困抱犢崮的官軍退回濟南，將抱犢崮連同周邊魯南蘇北各部土匪改編為三個師，官軍先將槍支彈藥發放，土匪再釋放人票。二、撤銷田中玉職務，由當年多次收編過土匪的張敬堯接任山東督軍。這兩個條件簡直到了漫天要價的程度。孫美瑤不會不知道這個條件是絕難實現的，但他胃口已經張大，對官方又極度不信任，隻好用這種辦法來逼官方想辦法來解除他的顧慮。
官方再次陷入了長考，這盤棋到底要怎麼下？鑒於局勢的複雜，官方內部很快分化為主戰和主和兩派。山東督軍田中玉主戰，他是山東的軍政首領，如果屈服於孫美瑤這個土匪，他這個督軍簡直要被笑死了，而大部分官員還是考慮主和，畢竟人質仍然在孫美瑤手裏，如果出了差錯，各國使團的壓力就會讓整個政府崩潰，這可是玉石俱焚的事情。
在這個對峙局麵中，發生了極其搞笑的事情。被劫持的外國人質本來就是政治人質，匪徒們對他們非常禮遇。不知道這是不是中國“熱情好客”本性的一點必然流露。即使在物資最缺乏的時候，人質們還被孫美瑤安排每人一天一個新鮮雞蛋來補充營養。在一次緊急轉移中，人質中的意大利律師穆索失足跌下了山坡，脊椎骨受了重傷，土匪們很貼心地把他安置在了專門製作的擔架上，輪流抬著走。
除此之外，土匪們還第一次見識了“紅十字會”這種新鮮玩意兒。在得知人質和匪徒們的人道主義危機之後。紅十字會發力了。有一天，一隊苦力挑著幾十個大箱子來到了人質們臨時停留的寺廟門口，每個大箱子都貼著紅十字標記，裏麵裝滿了食物，有麵包、罐頭、蔬菜和水果，甚至還有加利福尼亞的葡萄幹以及給失眠症患者、英國人羅斯曼的安眠藥。土匪們當然不會失去這個補給機會，他們和美國紅十字會達成協議：紅十字會可以通過土匪防區送食物給人質，但必須同時也給土匪提供補給。這些補給物資除了來自人質原籍國公益機構的饋贈外，還有駐防天津的美國第十五步兵團還送來的折疊式的帳篷和蚊帳。知道的說這是打劫，不知道的還以為這些人帶著遊客在山裏玩戶外運動呢！