八月十四日，聖駕回鑾。
將近午時，慈寧宮正殿裏，太後的位子空著，東邊的椅子也空著，皇後陪坐在西邊紫檀瓷麵椅子上。地下兩溜紫檀瓷麵圓凳上坐著十幾位滿頭珠翠的嬪妃。茶換過三盞，茶點也上了三回，簡嬤嬤帶著宮女們魚貫而出，又捧出了一碟碟切成小塊的西瓜、哈密瓜、葡萄、蘋果，送到了各位主子的跟前。
簡嬤嬤笑道：“都是用井水浸過的。請主子們嚐嚐。”
坐了三個多時辰，太後還在裏頭誦經，可眾人不敢露出一絲的不耐，依舊是在歡歡喜喜地說笑。
東暖閣裏，太後手纏念珠，麵前攤著一卷佛經。她念完了一頁，抬起臉，對著白嬤嬤直搖頭：“哀家看著她們就頭疼！又要生事，擾了哀家的清靜！”那一屋子女人，就是一屋子是非，她停頓了一下，歎了口氣，“皇後就是個瞎子，十年了，也該找著皇帝的脈了！”
皇後，再尊貴，在皇帝眼裏，就是個奴才！一個又一個的妾侍有能耐跟嫡妻叫板，還不是因為背後有皇帝！皇後倒好，皇帝豎起來一個靶子，她就去收拾一個靶子，再加上那些自己要冒出來的靶子，皇後就是有三頭六臂，也疲於應付啊！
太後是真想避而不見，但皇後帶了嬪妃是來請安的，又是皇帝回宮的日子，太後為著顏麵，怎麼都得出去露個臉，彰顯天家是一團和氣。
白嬤嬤道：“謹妃今天也來了。奴婢瞧著氣色，跟剛進宮時差不多了。”
太後轉了轉手裏的念珠：“你看看，幾個新靶子沒被徹底打下去，舊靶子刷了層漆又豎起來了！”
白嬤嬤隻是笑。
皇後從一開始就死抱著胡家不放，跟皇帝兩條心，現在又對胡選侍手下留情！現在還把人領到慈寧宮來了！皇後自己打量做得隱秘，可瞞不過皇帝！她自說自話是為了她母親，說穿了，還不是怕失了胡家助力，坐不穩皇後的位子！要是皇後真的拋了胡家，皇帝還能眼睜睜看著胡家把皇後拉下馬？好歹皇帝要名聲，得維護正統！可胡家是什麼人，為了利，連臉皮都不會要的，而且皇帝擺明了就不待見胡家。皇後這樣下去，兩頭都會落了空！
有個內侍進來稟告：“皇上進乾清宮了。”
皇帝更衣後再過來，不過兩刻。太後這才站起身：“過去吧！”她扶著白嬤嬤的手，慢慢地走進了正殿，一股脂粉味撲麵而來，熏得太後的頭都暈了。她掃了一眼殿內，鶯鶯燕燕都打扮得花枝招展，新人李美人、趙美人在，連久無恩寵的戴選侍、薑選侍也在。
若非太後宣召，沒有皇後帶著，嬪妃來請安是沒資格進正殿的，也就沒辦法偶遇來慈寧宮的皇帝。這是皇後趁機讓嬪妃們見見皇帝了。
皇後領著眾位嬪妃跪下請安。
太後坐定後，臉上帶著笑：“都起來吧！”又對簡嬤嬤道，“快扶起來皇後。”又對謹妃身邊的蘇含之道，“把謹妃也扶起來。”
皇後見太後給了謹妃麵子，心往下一沉。謹妃驟然出現，病容大減，實在蹊蹺。莫不是太後的手腳？
等後妃們坐下來，太後不等皇後開口，首先把所有人都誇了一通，定了調子：“難為你們這麼有孝心，一大早就過來，都是孝順的好孩子。”又向著皇後道，“你是皇後，麗妃、關婕妤兩個孩子都沒出月子，她們的身子，你多照看點。”
皇後忙道：“臣妾謹遵母後旨意。孝順母後，照拂宮嬪，是臣妾分內之事。臣妾一定殫精竭慮，不敢有絲毫的懈怠。”
太後微微頷首，慈愛地看著皇後，誇了幾句，便又將話扯到二公主身上：“哀家瞧著嘉兒天庭飽滿，跟柔兒一樣，都是有福氣的。如今天太熱，等兩個小孩子長大些，再帶過來給哀家抱抱。”說後一句時，太後笑著看了郭淑妃一眼。
郭淑妃笑道：“臣妾一定把柔兒帶過來。”
太後臉上帶笑：“哀家年紀大了，精力不濟，看著小孩子家在哀家眼前跑來跑去，心裏就歡喜得緊。哀家沒有別的要求，就指著你們伺候好皇帝，為皇家多多開枝散葉！哀家想多抱抱皇孫！越多越好啊！”
眾人忙站起來答應。未曾承寵的趙美人、李美人、胡選侍臉上都帶了一分羞色。
趙美人藏在羅袖中的手心微微冒著汗。她臉上掛著笑，心忐忐忑忑的。嬪妃就指著聖恩過日子。現在她年輕，有指望，正如梫木說的，韜光養晦固然好，但要是不趁著這兩年得一分恩寵站住了，一直默默無聞的，那也許一輩子就寂寂寥寥了。
她瞧一眼身邊的李美人。李美人半低著頭，玉顏含羞，柳葉眉微蹙，捧出眉心一點朱紅色的美人痣，頗有西子之柔態。
將來，宮裏的美人隻會更多，不會少，再新的新人，一年兩年一過，就成了舊人，又有更新更嫩的姑娘進來。家裏頭那個光景，指望不上的，要是把握不住機會，她最好的結局不過就是守著空屋子等死，連吃頓好的都要瞧著奴才們的眼色。