大眾公認的最早的百貨零售店產生於19世紀50年代的法國巴黎，一位名叫A·布西哥的人開辦了一座邦·馬爾謝商店，這是世界上第一個實行新經營方法的百貨店。而中國第一家百貨店是1900年俄國資本家在哈爾濱開設的秋林公司。
百貨店的產生是有其背景的，即伴隨著工業化大革命的到來，工業化大規模生產要求大規模分銷與之相對應，城市人口增加，同時對零售的要求加大，也就是城市化。其帶有首創性：顧客自由進出、商品明碼標價、可以退換商品、實行低價策略（毛利率14%～20%）。
百貨店多位於城市中心或交通要道；經營商品範圍廣泛，種類繁多；采用傳統的售貨方式；功能多樣化。百貨店發展到現階段，大體上有兩種組織形式：一是獨立的或單體的百貨店；二是連鎖百貨店。
百貨零售店能夠大量銷售商品，滿足消費者的需求，其主要方法是在一棟建築物內供應所有的商品，使顧客能夠在一個地方買到他所要買的東西。這就是說，百貨零售店的經營，是擁有一個固定的具有一定麵積的營業場，在統一管理下經營大量的商品。因此，按不同商品進行經營，雖然每一個種類的規模不大，但它是彙集在一個經營體之中的，因而這種綜合經營的銷售額能夠增大。
百貨零售店的經營方法，不是把那些具有千差萬別的、各有特性的商品，去采取“一攬子”的方法來進行經營，而是通過個別管理，創造出最合理的，並符合百貨店這種經營形態的經營方法。
百貨零售店之所以能夠擁有較高的市場占有率，是與它問世以來在人們心目中逐步形成的良好印象分不開的。第一個印象是，人們可以放心地購買他所需要的東西，因為顧客在百貨零售店買東西，不論在商品質量上，或是價格上，都是放心的。每種商品上都標有明碼，價錢公道，消費者都把市場行情價格叫做“百貨店價格”。同時，各生產廠和批發商，都向百貨店供應新產品和優質產品。因此，百貨零售店就可以彙集到許多新商品和優質商品。第二個印象是，人們可以在百貨零售店愉快地買東西。即使不買東西，也能在百貨零售店內欣賞新式時裝，觀看商店的豪華情景。第三個印象是，百貨零售店經營的商品，主要是那些流行性很強的商品，優質高價的高檔商品和名牌貨、禮品等。百貨零售店陳列的商品有很強的及時性。