不可一世的拿破侖，背景並不像他的成就那麼顯赫，他出身於窮困的科西嘉沒落貴族家庭，他父親送他進了一個貴族學校。他的同學都很富有，常常向他炫耀，而且瞧不起他。
拿破侖是一個懂得挑戰命運的人，在不能反抗的日子裏，他接受了這一切，忍受了足足5年。但是這5年中的每一次嘲笑，每一次欺侮，每一次輕視，都使他暗暗下定決心，發誓有一天，要重建自己的驕傲與光榮，為此拿破侖心裏暗暗計劃。
但是，命運卻一再挑戰他的信心，在他16歲當少尉的那年，他遭受了另外一個打擊，那就是他父親的去世。在那以後，他不得不從很少的薪金中省出一部分來供養母親。當他接受第一次軍事征召，到了部隊後，他那不受人喜歡的體格使他沒有資格得到本該得到的職位，同時，他的貧困也使他失掉了後來爭取到的職位。
於是，他改變方針，用埋頭讀書的方法去努力和他們競爭。讀書和呼吸一樣是自由的，因為他可以不花錢在圖書館裏借書讀，這使他得到了很大的收獲。
他讀那些對人生、事業和成長有幫助的書，為自己的理想做準備。他下定決心要讓全天下的人知道他的才華。他住在一個既小又悶的房間內，在這裏，他臉無血色，孤寂、沉悶，但是他卻不停地讀下去，並認真地讀了幾年書。
通過幾年的刻苦攻讀，他從書本上所摘抄下來的記錄，在後來印刷出來的時候就有400多頁。他把自己當做是一個總司令，將科西嘉島的地圖畫出來，運用數學的方法精確地計算出哪些地方應當布置防範。這使他第一次有機會表現他自己的才華。
他的長官看見拿破侖的學問很好，便派他在操練場上執行一些有極強的計算能力的工作。他的工作做得很好，於是他獲得了新的機會，拿破侖開始走上有權勢的道路。
後來，一切的情形都改變了。從前嘲笑他的人，現在都擁到他麵前來，想分享一點他得到的獎勵金；從前輕視他的人，現在都希望成為他的朋友；從前說他矮小、無用、死用功的人，現在也都改變了看法，變成了拿破侖的忠心擁戴者。
天才與出身背景無關，與自己的理想和誌向關係密切。那麼多富家子弟為什麼沒有取得像拿破侖一樣的成就，這些人無論從出身背景上來講，還是從受教育的環境上來講，他們都比拿破侖高出一大截，甚至他們的身高都比拿破侖高。但是拿破侖征服了阿爾斯山，征服了大半個歐洲，而那些富家子弟，卻隻能在他耀眼的光環下做一個不起眼的陪襯。從小就要培養高遠的誌向，樹立遠大的理想，自己激勵你自己成才。