由於“紅學”的主流觀點是認為後四十回為高鶚續作，人們習慣於區分前八十回與後四十回。其實從閱讀的感受來說，我寧願意區分前七十八回與後四十二回。蓋自七十四回抄檢大觀園之後，七十五回賈珍夜宴，異兆悲音（令人毛發聳然），七十六回口品笛淒清，聯詩寂寞，七十七回晴雯死，芳官被逐被騙出家等於活著死掉，七十八回寶玉寫下痛心疾首的芙蓉女兒誄，把抄檢的餘波、後遺症寫好寫夠，底下七十九回與八十回的夏金桂、寶蟾、薛蟠、香菱、迎春、孫紹祖的事，已經另立門戶，而且是越來越凸顯出賈氏家族的沒落衰敗了。
前七十八回寫貴族風光與秘聞，很容易吸引普通讀者的眼球。一群美麗小兒女特別是小女兒，養尊處優，喜即無常，吃香喝辣，頤指氣使，詩詞歌賦，春夏秋冬，怎能不引起遐思、羨慕、迷戀與慨然長歎？
後四十二回任務艱巨。主旋律是衰敗沒落。這個死，那個病，這個當姑子，那個當和尚，這兒打架，那兒爭吵，這兒犯事，那兒被參，壞事成了堆，字裏行間，一股晦氣，背運之氣，一般讀者能喜歡看這個嗎？
第八十一回 占旺相四美釣遊魚 奉嚴詞兩番入家塾。時不動聲色。第八十二回 老學究講義警頑心 病瀟湘癡魂驚惡夢。
老太太總不言語。黛玉抱著賈母的腰哭道……情知不是路了， 求去無用，不如尋個自盡……便是外祖母與舅母姊妹們，平時何等待的好，可見都是假……便見寶玉站在麵前，笑嘻嘻地說：“妹妹大喜呀。”黛玉……把寶玉緊緊拉住……寶玉道：“……我說叫你住下。你不信我的話，你就瞧瞧我的心。”說著，就拿著一把小刀子往胸口上一劃，隻見鮮血直流。黛玉……忙用手握著寶玉的心窩，哭道:”你怎麼做出這個事來，你先來殺了我罷！”寶玉道：“不怕，我拿我的心給你瞧。”還把手在劃開的地方兒亂抓。黛玉……抱住寶玉痛哭。寶玉道:”不好了，我的心沒有了，活不得了。”說著，眼睛往上一翻， 咕咚就倒了。黛玉拚命放聲大哭。
此夢寫得很像，也很動人，是寶黛愛情交響樂最後一個樂章的引子。這部交響樂一共三個樂章，第一樂章是相會相知，第二樂章是以命相許，第三樂章則從這個夢開始，是地獄之旅，滅亡之歌。黛玉的夢裏預演了老太太與眾親戚的絕情，寶玉的一則無情，一則剜心破肚的悲哀與決絕，恍恍忽忽，無依無靠，似夢似真。尤其是寶玉剜心一節，寫得令人驚悚。
第八十三回 省宮闈賈元妃染恙，鬧閨閫薛寶釵吞聲。悲聲四起，噩運難逃，特別是從元妃與寶釵這邊也傳出來凶兆，太震動了。元妃與寶釵都是女中聖人，修養禮數，處世做人，道德行止，完美無缺，她們的挫折完全不能由她們自身負責，隻說明這一家或幾家氣數將盡了。