中醫向來講究“天人合一”的整體觀，人體不僅要維持體內循環和諧，還要注意與自然界外部環境的和諧。“順四時而適寒暑，和喜怒而安居所處，節陰陽而調剛柔”。隨著春生、夏長、秋收、冬藏四季的變化，人體必然與之相適應，故有“四時養生”之說。
凡是懂得養生之道的人，無不注意講究四時（即一年四季）起臥之遲早。醫學史上的著名的老壽星、唐代大醫藥學家孫思邈就十分強調睡眠要順應四時的觀點。他在《千金要方》中說道：“是以善攝生者，臥起自四時之早晚，興居有至和之常製”。還說：“春欲晏臥早起，夏及秋欲侵夜乃臥早起，冬欲早臥而晏起，皆益人。雖雲早起，莫在雞鳴前；雖欲晏起，莫在日出後。”也就是說，就寢與起床的早晚，都應當與四時氣候的變化相適應，即不可過早，又不宜太晚，不然的話對身體健康就會產生不良影響。
一年有春、夏、秋、冬四季之分，而春溫、夏熱、秋涼、冬寒，這是不可抗拒的自然規律。生活在大自然中的人，隻有順應自然才能健康的生存。人們的就寢與起床時間同樣也是如此，不可違背自然規律。
秋冬季節，自然界的陽氣漸趨收斂、閉藏，此時起居作息要更注意保養內守之陰氣，強調睡眠養生正當其時。因為健康的睡眠，不僅有賴於正常的作息規律，而且還要順應四季變化，適應四季生、長、收、藏的規律。
按著順應四時的理論，春、夏季節適宜晚睡早起，每天需要睡5～7個小時。秋季適宜早睡早起，每天所需的睡眠時間在7～8個小時。而冬季則適宜早睡晚起，每天需睡8～9個小時。這樣，才能順應自然界生長收藏的規律。
陽光充足、天氣炎熱的日子，睡眠時間短；氣候惡劣的天氣，如下雨天，氣溫較低的冬季，睡眠時間長。隨地區海拔增高，睡眠時間稍有減少；隨緯度的增加，睡眠時間也會稍有延長。