當然，慈禧年輕時也是一位美人。慈禧晚年常常炫耀說，年輕時宮裏人都說她長得漂亮，大家都忌妒她。做過慈禧近兩年女侍官的德齡，在她的書中如此描繪慈禧的外貌：“太後當伊在妙齡時，真是一位風姿綽約、明媚鮮明的少女，這是宮中人所時常稱道的；就是伊在漸漸給年華所排擠，入於老境之後，也還依舊保留著好幾分動人的姿色咧！”
曾與慈禧朝夕相處九個月的美國女畫家卡爾在《慈禧寫照記》中寫道：“慈禧太後身體各部分極為相稱，美麗的麵容，與其柔嫩修美的手、苗條的身材和烏黑光亮的頭發，和諧地組合在一起，相得益彰。太後廣額豐頤，明眸隆準，眉目如畫，口唇寬度恰與鼻寬相稱。
雖然其下頷極為廣闊，但絲毫不顯頑強的態勢。耳輪平整，牙齒潔白得如同編貝。嫣然一笑，姿態橫生，令人自然欣悅。我怎麼也不敢相信她已享69歲的大壽，平心揣測，當為一位40歲的美麗中年婦女而已。”
施之無效的伎倆
雖然，年輕的慈禧美麗動人，雪明花豔，但是，受封為蘭貴人之後的慈禧，並沒有成為獨寵專房的後宮嬪妃。當時，受到鹹豐寵幸的有三人，一是天生麗質的雲嬪，二是溫順柔媚的麗貴人，三是豐姿綽約的玫常在。雲嬪武佳氏早在鹹豐還未當皇帝之前就是他的寵妾了，不僅美貌超群，而且與鹹豐的情誼深厚，鹹豐稱帝後對她寵眷不衰。麗貴人、玫常在和慈禧同年選秀入宮。麗貴人豔若桃李，美如西施，撒嬌弄嗔起來，竟讓鹹豐神魂顛倒，不能自持。而玫常在徐桂氏聰明伶俐，心機過人，每次被召幸，總能帶給鹹豐新鮮和刺激，是鹹豐帝的最愛，不久把她晉升為貴人，與慈禧平起平坐了。
此時的慈禧盡管每天都將自己裝扮得俏麗可人，等待著鹹豐的臨幸。但是，總是等不到鹹豐的到來。她環視後宮，自己並不是最美的，也不是最嬌媚的，如果要集三千寵愛於一身，必須改變吸引皇帝的策略。於是，她聽從了宮女的建議，每日飲“駐香露”，使自己漸漸玉體溢香；她聽從了禦醫建議，用雞蛋清敷麵，讓皮膚柔軟有彈性；她讓近侍從宮外采來人奶，天天用人奶沐浴，不久後通體細滑白嫩，肌膚宛如初生嬰兒；用宮中特製的玉容散化妝，使麵容珠圓玉潤。由於保養有方，慈禧漸漸少了剛入宮時的那份青澀，多了一份成熟女人的風韻和嫵媚。
在不斷提升女性魅力的同時，還是蘭貴人的慈禧開始主動與鹹豐寵幸的嬪妃們競爭起來。
她賄賂宮女太監，指使他們陷害此時聖眷正隆的玫貴人，讓鹹豐誤以為玫貴人在慈禧的點心裏下毒。於是，鹹豐一怒之下將玫貴人降為常在，再降為宮女。不久，慈禧又用蠱惑罪陷害雲嬪，結果雲嬪被打入冷宮，又氣又急，不久後懸梁喪了芳魂。而麗貴人一直是個聰明的女人，慈禧的所有伎倆在她麵前都不管用，鹹豐對她的寵幸有增無減，慈禧隻好等待時機。
見縫插針的手段
鹹豐四年，麗貴人身懷六甲，鹹豐為了保住龍種，讓麗貴人安心養胎，隻好遠離了麗貴人的身邊。這讓慈禧等到了難得的機會。一夜不臨幸女人就心神不寧的鹹豐急於找到麗貴人的替身，於是，頗具風韻，且善解人意的蘭貴人進入了他的眼簾。《清稗類鈔》也說慈禧：“有機智，遇事輒先意承旨，深嬖之。”《慈禧外紀》記道：“以己之聰明智慧，遂蒙帝寵。”與手握生殺大權的皇帝相伴，要想獲得寵幸，善於揣摩皇帝的深層思想是必備的能力。那拉氏正具有這一特殊的能力。《十葉野聞》記載了鹹豐臨幸那拉氏的情景：“當文宗（鹹豐帝）初幸慈禧之日，頗有惑溺之象，《長恨歌》中所謂‘春宵苦短日高起，從此君王不早朝’者，仿佛似之。”兩年之後，慈禧從貴人被晉升為懿嬪，在她獨霸龍床的人生目標上邁進了一大步。