清政府推行的所謂“新政”，基本上沒有離開維新派的主張，更多的還是走了洋務派的老路。從“新政”的本質上看，它並不是維新派主張的再現。維新變法運動是資產階級維新派改良社會政治的實踐。其目的是要立憲法、開國會、實行君主立憲製。而清政府的“新政”一點兒也沒改變封建的統治體製，專製獨裁製一如既往。“新政”的推行也沒有使中國富強，反而由於籌辦“新政”增加苛捐雜稅而使人民負擔大大加重。
革命初興
資產階級民主革命的興起
從光緒二十七年（1901年）起，經過八國聯軍侵華浩劫的中國政局有所變化。隨著“新政”的推行，中國民族資本主義表現出繼續發展的趨勢，民族資本家集團開始形成一個獨立的社會階級。同時，各級新式學堂逐漸興辦起來，據統計，截止宣統二年（1910年）國內各新式學堂學生發展到1307390萬人；與此相聯係，能夠出國留學已成為一種時尚，以到日本留學的人數為例，光緒二十七年（1901年）為280名；光緒二十八年（1902年）為614名；光緒二十九年（1903年）為1242名；光緒三十年（1904年）為2557名；光緒三十一年（1905年）為8000名；光緒三十二年（1906年）為1.2萬人。這表明新的知識分子隊伍正在形成和壯大。從光緒二十七年起到三十一年（1901～1905年）中國同盟會成立前的五年間，伴隨著資產階級、小資產階級及其知識分子隊伍的不斷擴展，資產階級民主革命發展到新的時期，呈現出蓬勃發展的五大趨勢：
第一，五年間，資產階級領導的反對列強掠奪的愛國運動空前發展。拒俄運動、收回礦權路權運動、聲援旅美華工抵製美貨運動，接連不斷，波及全國，先後卷入鬥爭的群眾達數十萬人。
第二，資產階級民主革命思想廣泛而又迅速地傳播開來，新增革命報刊30餘種，出版宣傳鼓動革命的小冊子達60餘種，刊出的針砭時弊的譴責小說達數百種，其中最有代表性的報刊有：《開智錄》《國民報》《遊學譯編》《大陸》《湖北學生界》《浙江潮》《蘇報》《童子世界》《女子世界》《中國白話報》《中國日報》《廣東日報》《檀山新報》（檀香山）《圖南日報》（新加坡）等。這些刊物有的宣傳愛國思想，號召救亡；有的對清廷喪權辱國，昏庸腐敗進行抨擊；有的呼籲學習西方，奮起自強禦侮；有的從“美國獨立”、“法國革命”中尋求理想；有的從盧梭的《民約論》、約翰彌勒的《自由原論》、孟德斯鳩的《萬法精意》
中借取天賦人權、自由平等的思想武器。這些革命報刊和所宣傳的革命思想，在國內外青年知識分子中廣泛地傳播，使資產階級民主革命思想，成為不可阻擋的時代潮流。
第三，在傳播民主革命思想和對保皇派進行鬥爭的過程中出現了一批革命的宣傳家和思想家，其中著名的代表人是章炳麟、鄒容、陳天華。
章炳麟，字太炎，浙江省餘杭縣人。早年曾接受改良思想，曾對維新變法大肆宣傳。
戊戌變法失敗後，他逐漸轉變了政治立場，走上了革命道路。當時，康有為、梁啟超等改良派逃亡國外，成立了“保皇會”，繼續主張改良的思想，鼓吹建立君主立憲，反對革命，曾得到海外華僑廣泛支持。光緒二十八年（1902年），康有為發表了《與同學諸子梁啟超等論印度亡國由於各省自立書》及《答南北美洲諸華商論中國隻可行立憲不可行革命書》兩封長信，對清政府的統治大加讚美，指責革命將會導致天下大亂，以致“亡國滅種”。第二年，章太炎在上海《蘇報》上發表《駁康有為論革命書》等文章，對康有為的保皇主張進行深刻而又全麵地批判，指出隻有革命才能有民主自由，明確表述了資產階級民主革命的觀點。他把被保皇派奉若神明的光緒皇帝斥為“載湉小醜，未辨菽麥”，針對康有為“宣揚公理不明，民智未開，而不能進行革命”的觀點，提出了以革命明公理，用革命開民智的主張。他還特別撰文向國人推薦鄒容所著的《革命軍》一書，在社會上影響很大。章太炎的文章打擊了保皇派的氣焰，促進了人們的覺醒。
鄒容，四川巴縣人，到日本留過學。光緒二十九年（1903年），不滿20歲的鄒容在上海出版了震動一時的《革命軍》。他對民主、革命熱情地歌頌，宣傳資產階級的自由平等、天賦人權學說，主張用革命手段“掃除數千年種種之專政政體”，恢複人民的民主權利。他提出了建立資產階級的“中華共和國”的號召，要求徹底地廢除君主專製政體，反對外國人幹涉中國的革命和獨立，並大聲疾呼“革命獨立萬歲!”《革命軍》出版後，很快風靡海內外，先後印行20多次，銷量上百萬冊。清朝政府非常害怕，與上海的帝國主義勢力勾結起來，於光緒二十九年（1903年）查封了《蘇報》。章太炎和鄒容先後入獄，鄒容在監獄裏倍受折磨，死於獄中。