戚繼光為官清廉，在登州衛是出名的。每月領取俸祿，從不多取一分錢、多拿一粒糧。好心的部屬給他多分一些，被婉言謝絕；心術不正之人，鑽空子悄悄地送到他家，也被一一退回。戚繼光潔身自好，贏得了廣大官兵的敬重。當然，他懲治貪官，觸動了一些人的利益，也遭到一些人的讒言和恫嚇。對此，他泰然處之。戚繼光走馬上任三把火，第一把火是懲治貪官，形勢很好，大大地鼓舞了戚繼光。接著他就著手整頓鬆散現象。
明軍紀律普遍鬆散。從事軍屯的士卒更是紀律渙散，上工三五成群，下工勾肩搭背，軍不像軍，民不像民，管理混亂，揮霍浪費，賬目不清，化公為私，處處可見。戚繼光下大力整治，嚴格規章製度，明確官兵職責，統一紀律，違令者嚴加處罰。在戚繼光的嚴厲懲治下，將士自覺地克服不良現象，處處注意按章辦事，有令則行，無令則止，使登州衛軍屯麵貌為之一新。
戚繼光在整治軍屯中，表現出敢於嚴格管理部隊的良好素質，為爾後率軍征戰大顯身手奠定了基礎。
一心思慮著報效國家的戚繼光，在軍旅中已經生活了4個春秋，總希望能夠馳騁戰場，殺敵立功，幹一番驚天動地的大事業。
這一天終於到了。嘉靖二十七年（1548年）春，戚繼光接到命令，讓他率領山東6府衛所軍戍守薊州（今天津薊縣），保衛京城。
明朝的國防一開始就麵臨南北兩個方向的威脅。南麵是外侮倭寇，北麵是內患蒙古貴族。在北方，明朝為防止蒙古騎兵的南攻，除了加強北部邊防，駐紮重兵戍守外，還根據季節特點和蒙古騎兵南下騷擾的規律，規定每年春天至秋天，抽調河南、山東等地的衛所士卒前往薊州戍守。今年，這個重任落到戚繼光的頭上，當然被他視為建功立業的良機。
戚繼光深知，軍人的價值是血染疆場，殺敵立功。第一次奉命統軍出征的年輕將領戚繼光想得就更多。他連續幾夜都沒有很好地合眼。明王朝建立後，被推翻的元朝殘餘勢力雖然敗退漠北，但他們的後裔“滅明複元”之心不死，特別是韃靼部首領俺答汗擁有十幾萬精騎，不斷南下騷擾，嚴重威脅明朝北部的安寧。戚繼光深知，抵禦蒙古騎兵，需要以智取勝。然山東衛所軍，紀律鬆懈，訓練無素，號令不明，需要嚴格整頓。戚繼光為將年輕，雖讀過一些兵書，家父戍守北邊，傳授過禦敵方略，但真正親臨戰陣，還是頭回，需要精心籌劃。家中上有老母，下有妻室，離家出征，需要妥善料理。
出征前，戚繼光幫助老母安排好百年後事，為弟弟戚繼美娶了妻子。一切料理妥當，21歲的戚繼光，滿腔熱血踏上征程。