戚繼光親自擂響戰鼓，將士擺列鴛鴦陣，遇爛泥鋪草墊路，緩慢地行進。
戚家軍接近橫嶼島時，倭寇早已沿山麓布陣，一部在山上防守木柵，一部在山下擺成陣勢，企圖乘戚家軍立足未穩和漲潮之時，將其趕入海中活活淹死。戚家軍將士思想明確，攻打橫嶼島是背水決戰。是有進無退，有我無敵，有敵無我的生死決戰，個個奮勇當先，誓死拚搏。戚繼光根據敵我形勢，確定攻島部署。吳惟忠率部攻打木柵城，除子鑾、童子明衝擊倭寇南線陣腳，陳大成沿山麓登山頂從背後包抄。頓時雙方展開激戰，山上山下，殺聲震天。
這時，擔任斷敵逃路的王如龍見主力部隊已登島，戰鬥打響了，立即率部涉海，趕至島上，投入戰鬥。吳惟忠部點火焚燒木柵，島上衝起一道道濃煙，倭巢被燒。眾將見吳惟忠部已得手，從四麵合圍，向中心突破，很快控製全島各要道。倭寇見大勢已去，到處亂竄，企圖逃命。戚家軍乘勝剿殺，斬倭2600餘人，奪回被擄掠男女3000多人。不到一天的功夫，戚繼光就收複了被倭寇侵占達三年之久的橫嶼島。消息傳開後，福建人民歡欣鼓舞，倭寇膽戰心驚。
八月十五日，戚家軍凱旋到寧德縣城，中秋佳節，月懸碧空，皎潔如銀。戚繼光為了慶賀收複橫嶼島的勝利，與將士共同賞月。可惜軍中無酒，戚繼光就親自口授《凱歌》一首，命令將士一唱萬和，以歌代酒：
“萬人一心兮，泰山可撼，
惟忠與義兮，氣衝鬥牛。
主將親我兮，勝如父母。
幹犯軍法兮，身不自由。
號令明兮，賞罰信。
赴水火兮，敢遲留？”
中秋節剛過，戚繼光就按原定計劃，率軍南下，經過羅源、連江，抵達福清縣城。
福清縣有倭寇近萬人，盤踞在縣城以東的杞店、上薛、西林、木嶺、葛塘、新塘、聞讀、牛田。它們結寨為巢，相互聲援，四處搶劫，弄得福清周圍的百姓惶惶不可終日。
戚繼光調到福建來的消息很快就傳開了。福清縣的老百姓紛紛議論：從浙江調來的戚家軍是專門為百姓除害的，剛到福建，就在寧德打了大勝仗，消滅了幾千名倭寇，倭寇見到他們都叫“戚老虎”。聽說戚家軍馬上就要打到我們福清，看那些殺人不眨眼的豺狼還能橫行幾天。
百姓的盼望，成了戚繼光進兵的動力。根據福清的倭患情況，戚繼光決定先拔掉牛田這顆釘子。
牛田，位於福清縣城東南30裏，離海很近，是倭寇在福清的最大巢穴。戚繼光認為搗毀了牛田，影響重大。第一，可以切斷倭寇從海上逃路，形成關門打狗之勢；第二，可以威懾其他巢穴，迫敵放下武器，繳械投降：第三，可以鼓舞人民和福建官軍。戚繼光認為，消滅福清倭寇光靠戚家軍是不夠的，還需要當地守軍共同努力。因此，戚繼光和監軍汪道昆商量，決定召開駐軍守將會議，共商進兵大計。
會議由戚繼光主持。他說：“解除福清倭患，事關重大，在座者皆為朝廷命官，必須盡忠報國，同心協力，密切配合。若有保存實力，不肯出戰者，一律按軍法論處，決不輕饒。”為了確保這次作戰萬無一失，戚繼光建議各位將領舉杯歃血立誓，“凡不同心殺敵，貪生怕死，恃勢爭功，搶奪首級，或者觀望、嫉妒者有如此血。”眾將一飲而盡。
戚繼光頒布軍令：主攻牛田由我部承擔，駐地守軍分別擔任鉗製、配合任務。各守軍將領紛紛歸營，依照戚繼光的命令行事。戚家軍兵分三路；戴衝霄統領一路由倉下進剿；陳大成率領一路，一部設伏木嶺，防敵抄襲，一部扼守田原嶺、上逕，斷倭逃路；戚繼光自率一路由錦屏山進剿。部署完畢，戚繼光對外佯言：我軍遠道而來，需養精蓄銳，籌措糧餉，待時而動。倭寇偵探得知，密報倭酋，遂放鬆了戒備。
當夜二更時分，戚家軍悄悄出動，按原定部署進入指定位置。戚繼光自率一路輕裝銜枚，疾馳至杞店，擊殺倭哨10多人，將倭巢團團圍住。倭寇鬆懈戒備，正在酣睡。明軍把總王如龍用肩膀托著勇士朱玨、金科，攀登牆垣，潛入倭巢中，打開寨門，士兵們蜂擁而入，倭寇從夢中驚醒，到處亂竄。戚家軍四麵縱火，將杞店的倭寇焚燒擒斬殆盡。
戚繼光乘勝指揮部隊搗毀上薛、聞讀等倭巢，直逼牛田。
牛田倭寇聞訊，列陣營門，準備廝殺。
戚繼光指揮部隊迅速展開。霎時間，震撼人心的喊殺聲、戰鼓聲響徹雲霄，倭寇膽戰心驚，紛紛退卻。正在這時，戴衝霄率部從倉下進至牛田，堵住了倭寇退路。倭寇孤注一擲，撲向戚家軍，企圖殺條生路，逃入海中。戚繼光督眾拚搏，倭寇陣勢大亂，紛紛潰逃。戚繼光命令部隊乘勝追擊，連克敵巢數十處，斬殺倭寇數千，爭取脅從者數千，繳獲倭寇武器甚眾，救出被擄男女數千人。