在戚繼光的精心整治下，薊州鎮邊軍麵貌為之一新，戰鬥力大大提高。戚繼光非常希望有機會統率所練16萬大軍，依托堅固城防，狠狠打擊蒙古騎兵，大長邊軍威風。由於戚繼光鎮守有方，邊防鞏固，蒙古軍不敢南犯薊州，戚繼光隻好采用閱兵方式，以展雄風，以壯軍威。
隆慶六年（1572年）金秋時節，一個千載難逢的良機終於盼到了。戚繼光接到兵部的傳令，朝廷將命兵部侍郎王遴、吳百朋、汪道昆分別巡視陝西、宣府、大同、薊州、遼東，考察將校。而視察薊遼戰區的卻是與他在東南沿海並肩抗倭的老戰友汪道昆。戚繼光欣喜若狂，連夜上疏，懇請借此良機組織一次大閱兵，而後進行模擬實戰的對抗演練，全麵檢驗車、步、騎大兵團合成作戰的能力，以達壯軍威、震敵膽的目的。這件事很快得到了老上級、兵部尚書譚綸的支持和朝廷首輔張居正的鼓勵。
十月二十二日，是大閱兵、大演練之日。清晨五時，長城南側的湯泉（今河北遵化縣北），方圓數十裏，旌旗飄舞，戰鼓隆隆，16萬大軍進入指定地域，猶如巨龍般地直臥在一馬平川上，等候著朝廷大臣和鎮邊大帥戚繼光的檢閱。不一會，汪道昆和薊遼保總督劉應節等要員在戚繼光的陪同下，興致勃勃地登上閱兵台。成百上千的將校分列兩側，等候觀閱。
嘭！嘭！嘭！遠處傳來三聲驚天動地的號炮聲。戚繼光宣布“大閱開始”。頓時，鼓樂齊鳴，烽火燎燃，整個湯泉大地沸騰起來。身披鎧甲的戚繼光陪同汪道昆、劉應節分乘戰車，檢閱陣容。汪道昆檢閱那威武壯觀的陣容、造型新穎的戰車、整齊昂首的騎兵、英姿颯爽的步兵，感慨萬千，情不自禁地向受閱將士頻頻招手，致以敬意。然後進行分列式。按照步兵、車兵、騎兵順序通過閱兵台。那一列列方方正正的陣形，整整齊齊的步伐，像波濤似地湧向閱兵台，震耳欲聾的口號聲響徹蔚藍的天空。閱兵官員見此情景，無不肅然起敬。
又是一陣隆隆的號炮聲。戚繼光下令“演陣開始”。隨著戚繼光的一聲令下，近處的烽火台狼煙騰起。霎時間，左右墩台一股股烽煙騰入雲霄。模擬“敵軍”的萬名騎兵，以迅雷不及掩耳之勢，突破邊牆，闖過關卡，直“犯”內地。明軍步兵在戰鼓聲中，擺成鴛鴦陣，迅速截擊“敵騎”。激戰中，“敵騎”蹂躪入陣，明軍兵強將勇，奮力拚殺，將“敵騎”殺得人仰馬翻，陣勢大亂。閱兵台上傳出陣陣喝彩聲。突然，“敵騎”主力突破長城防線，壓向明軍步陣。敵我懸殊，明軍寡不敵眾，力戰不支，逐漸後撤。“敵騎”越戰越勇，所向披靡。戰局急驟變化，觀者個個心急如焚。就連十分崇信戚繼光的汪道昆也不解其因，沉不住氣地忙問：“戚大將軍，這是……”戚繼光手指前方，還未來得及啟齒回報，就看見遠處塵土飛揚，數千輛戰車冒著彌漫硝煙馳向“敵”陣。戰車上裝置佛郎機大炮、火銃和火箭等新式火器。交戰時結為方陣，馬步居中，內置拒馬器，體輕鋒利。離“敵騎”較近時，發射火器，殺傷“敵”兵，乘勝陷陣。步兵依托戰車，手持拒馬器排列衝鋒，用大刀砍“敵”馬腿，狼筅、長槍刺“敵”騎兵墜馬。幾經激戰，“敵”陣潰亂，明軍騎兵出陣，追擊逃“敵”，大獲全勝。
閱兵台上讚聲不絕。汪道昆、劉應節也為鏖戰大勝，激動地起身站立，連聲讚道“戚大將軍真是用兵如神啊！”
此後，戚繼光還演練了夜戰、近戰、攻城、守城、陣法和比武等內容。直至十二月初演練才結束。這種大規模的、長時間的、廣地域的實兵演練，在中國古代練兵史上是個創舉，也為後人進行大兵團實兵演習開了先河。
戚繼光鎮守薊州期間，基本上沒有打過大仗，這對戚繼光來說，是一大憾事。其原因主要有三個方麵：第一，此間正是穆宗皇帝朱載土後和萬曆皇帝朱翊鈞前期，他們剛剛即位，政治上比較開明，能夠重用輔臣高拱、張居正等人，又調譚綸和王崇古等著名將領鎮守北邊，使明朝政治形勢和軍事力量都發生了變化。第二，采取了睦邊政策。在嘉靖年間，北方的威脅主要來自蒙古俺答汗，他擁有十幾萬騎兵，領地中心在今呼和浩特一帶，靠近長城。俺答汗過著遊牧生活，許多生活必需品依賴於塞內，迫切需要和漢人通商，多次要求和明朝互市。明朝廷以蒙古貴族忽戰忽和，反複無常為理由，拒絕和他通商互市，於是俺答汗經常南下攻掠，搶劫財物。到了隆慶四年（1570年），明廷采納了宣（府）大（同）總督王崇古的建議，和俺答汗達成協議，封俺答汗為順義王，在大同、宣府等地設立互市場所，從此俺答汗嚴禁所部入邊劫掠，所以，自宣府、大同至甘肅，20多年無征戰。第三，戚繼光鎮守薊州，修邊牆、築敵台，訓練16萬車、步、騎大軍，對蒙古精騎也是個巨大威脅，迫使他們不敢輕易南擾。但是，當時東蒙古的左翼在圖們劄薩克圖汗（明人稱土蠻）的統治下，經常攻掠遼東和薊州地區。遼東的蒙古貴族朵顏部首領董狐狸和他的侄子長昂，有時向明朝稱臣納貢，有時又和明朝發生小的爭戰。