戚繼光一生戎馬40年，指揮百多戰，所戰皆捷，使他成為聞名於世的百戰百勝的將軍。然而，他還善於動腦，勤於動筆，著寫兵書，給後人留下極其寶貴的精神遺產，把他的光輝業績推向頂點，成為後人敬仰的著名軍事理論家。
戚繼光在治理軍隊，領兵打仗，練兵育將的繁忙戎務之中，抓緊時間廣閱曆代兵書，繼承和吸取前人兵法的精髓，認真總結自己作戰、練兵、治軍的經驗，寫成《紀效新書》《練兵實紀》及《長子心鈐》《蒞戎要略》《武備新書》《薊門經略》《將臣寶鑒》等多部兵書，其中聞名古今的《紀效新書》和《練兵實紀》是他的傑出的代表作。《四庫全書總目·子部·兵家類》正目選收兵書20部，戚繼光的《紀效新書》和《練兵實紀》均被收錄，占其所收兵書總數的1/10，且一人著作被收錄兩部，是為此目所僅有的。後來又有人將戚繼光這兩本不朽兵書列入中國古代10部著名兵書之中。它的問世，為古代兵書之林增添了參天大樹，為古代軍事思想的寶庫增添了閃光的明珠，成為啟迪後人智慧的光輝篇章。
戚繼光不僅是著名軍事理論家，還是個著名詩人。他一生橫戈立馬，乘戎暇之機，飽覽山川險隘，暢遊湖泉勝境，馬上賦詩，撰寫大量詩文，後來整理彙編成詩集《止止堂集》，留傳後世。
他在寫詩著文的同時，為弘揚民族文化，親自組織將士重印《文苑英華》。《文苑英華》是北宋太宗年間李日方、扈蒙、徐鉉、宋白等奉敕編成的上繼南朝梁代蕭統所編《文選》後的又一部大型文學總集，選錄了上起南朝梁代，下迄晚唐五代著名作家2200餘人，作品約2萬篇，共1000卷。可是到了明朝後期，一般人已經很難看到完整的版本了。東南沿海抗倭戰爭即將勝利結束之時，福建巡按禦史胡維新提出重刻《文苑英華》的倡議，戚繼光表示極大的興趣，積極讚助。他不僅捐出俸銀和賞銀為重印的資財，而且負責全部刻印工程。戚繼光派出一些將士在福州太守胡君昂、泉州太守萬君慶的協助下，召集大批繕寫人、刻書人、校書人，籌集大量製版木材和印刷器材，準備了工作場所，在半年時間內就完成了一部600餘萬字的《文苑英華》的刻印裝訂工作，其速度之快，在當時是罕見的奇跡。400年後的1966年，中華書局又將《文苑英華》影印出版。在製影印版時，除殘存的宋本140卷外，其餘860卷都是用戚繼光主持刻印的明刊本照相製版的。
此外，戚繼光平生還有大量的奏疏、函劄。遺憾的是在他死後，家中遭到一次火災，許多書籍和文獻資料被焚毀。所幸的是他的長子戚祚國編寫了《戚少保年譜耆編》草稿，次子戚昌國集錄各種資料進行增補，三子戚報國詳細訂正了書稿，四子戚興國參加了書稿校正等，詳細地反映了戚繼光軍事生涯的豐功偉績和著作情景。從這裏不難看出，戚繼光是個文武兼備的軍事家。
戚繼光是領兵打仗的名將，指揮十幾萬大軍的一方統帥，正如他的自述：“一年三百六十日，多是橫戈馬上行。”他寫兵書不同於文雅的書生，靜坐書房，書童磨墨，秀才作文，而是一邊訓練打仗，一邊讀書，一邊寫作。因此，他的作品，是發奮的結果，是智慧的結晶，是實踐的總結，是“師古而不泥古”的佳作。
戚繼光著書立說都是在惡劣的環境和艱苦的條件下進行的。《紀效新書》就是這樣問世的。嘉靖三十九年（1560年），戚繼光調浙江抗倭戰場已經5年了，有成功的經驗，也有挫折和教訓。他針對部隊訓練素質差，戰鬥力低，陣法機械呆板，理論素養不高等問題，逐一加以研究解決，先後組建新軍，創立新陣法。對於剛剛誕生的新軍，怎樣訓練？用什麼樣的理論指導？這是戚繼光思慮的大課題。他從孫子寫兵法教宮女得到很大啟示，覺得應該抓緊時間寫一部來自實踐，又指導實踐，出於古兵法而又不拘泥於古兵法，完全適應抗倭作戰需要的新兵法，用以指導部隊訓練和作戰。在這樣的思想指導下，他抓緊時間寫作，白天利用訓練間隙，席地而作；打仗，利用作戰間隙，構思文路；經常飯碗一放，嘴中還在嚼著飯菜，手中就握筆寫文，晚間挑燈夜戰，常常通宵達旦。特別是盛夏的江南，暑氣逼人，蚊蟲叮咬，難以忍受，他就躲到蚊帳中，張燈寫作，汗水浸濕了衣衫，全然不顧。由於戚繼光勤奮努力，《紀效新書》很快就完稿。全書除總敘1卷外，正文18篇，分為：束伍、操令、陣令、諭兵、法禁、比較、行營、操練、出征、長兵、牌筅、短兵、射法、拳經、諸器、旌旗、守哨、水兵等。且內容生動，文字通俗，圖文並茂。“戚家軍”將士手捧新書，認真讀，照著做，用新的理論武裝和訓練的新軍，如虎添翼，勇抗倭寇。《紀效新書》的問世，使戚繼光嚐到了用新的理論武裝將士的甜頭。到了隆慶二年（1568年），即戚繼光調薊州的第二年，他針對北邊敵情、我情，為訓練好邊軍，又開始總結自己訓練邊軍的經驗，著手撰寫《練兵實紀》，至隆慶五年（1571年）寫成，前後共4年時間。全書正集9卷，分為：練伍法、練膽氣、練耳目、練手足各1卷，練營陣4卷，練將1卷。另附雜集6卷為：儲練通論2卷，將官到任寶鑒、登壇口授、軍器製解、車步騎營陣解各1卷。