1.“師古而不泥古”。戚繼光精通古兵法，他努力學習前人的優秀思想，從中吸取營養，豐富自己的智慧，但又不機械地照搬照套古人的哲理。崇拜古人而不迷信古人。他在《練兵實紀》“練將”中指出：“師其意，不泥其跡，乃能百戰百勝。”他對古人的優秀思想進行具體分析，根據時代的變化，根據政治、經濟、軍事、科學技術的發展和作戰對象、作戰地形等條件的變化而選擇有用的東西。他在《紀效新書》的自序中指出：書名所以曰“紀效”，就是所言全是實用有效之理，絕非口耳空言；所以曰“新書”，就是它出於古兵法，繼承了前人優秀思想的精華，又不拘泥於古兵法，而是根據新時代、新情況，賦予新內容，適合當時的新思想、新理論。他寫《練兵實紀》，是繼承古人優秀軍事理論，針對薊州邊軍平時訓練華而不實，隻圖人前美，以應付官府檢查的不實之風而作，旨在實實在在地選練精兵，故稱“實紀”。
2.“民為兵本”。戚繼光有高於一般人的見識。他到浙江抗倭，提出招募良家弟子，訓練新軍。可是不少人卻說江浙一帶的人，生活在山清水秀的“金粉”之地，沒有戰鬥力。戚繼光卻認為浙江的人民和全國其他地方的人民是一樣的。他說：“十室之邑，必有忠信；堂堂全浙，豈無材勇？”區區一個10戶人家的小城都有願意報效國家的忠貞之士，難道偌大的一個浙江卻沒有可以培養的將士？不是浙江人沒有戰鬥力，而是將領不把士兵當人看，訓練無方，指揮無力的結果。因此，他堅持招募義烏兵，訓練成所向無敵的戚家軍。不僅士兵來源於民眾，而且指揮作戰，偵察敵情，都依靠群眾，發動群眾，使軍隊成為保護民眾的衛士，民眾成為軍隊的後盾。
3.“賞罰軍中要柄”。戚繼光對賞罰的論述非常精辟、透徹。他認為軍隊的一切事務之成敗都與賞罰密切相關。沒有賞罰，就沒有紀律，沒有賞罰，就沒有戰鬥力。將領不注重賞罰，就無法統禦軍隊。他在《練兵實紀》“練將”中指出：“非有賞罰，孫吳不能以為將。”就是說即使像孫武、吳起這樣的大軍事家，沒有賞罰，也無法帶領部隊打勝仗。
戚繼光主張賞罰不分親疏。“如該賞者，即與將領有不共戴天之恨亦要獎賞，患難亦須扶持，如犯軍令，便是親子侄亦要依法施行，決不許報施恩仇。”他這麼說，也這麼做。在山東備倭時，當眾處罰違紀的舅舅，博得了眾人的信服。對於執行賞罰的原則，戚繼光認為應不分時間、地點和對象。該賞就賞，該罰就罰。不論作戰，還是訓練，不論平時，還是戰時，不論軍官，還是士卒，不論親朋好友，還是怨家仇人，都要一視同仁。處處事事時時皆可行賞罰。他在《紀效新書》“總敘”中說：“雖大敗中亦有必賞之士，大勝中不無行刑之人。”意思說，作戰時，衝鋒陷陣，英勇殺敵，打勝仗者該賞，而勝仗之中有過者也該罰；打敗仗者該罰，敗仗之中有功者也該賞；平時刻苦操練，技術精湛，嚴守紀律，尊長愛友者，該賞；違犯軍紀，操練無素，品行不良者，也該罰。
戚繼光提出賞罰的目的性很明確。他認為：賞必須賞得使將士所喜、所爭，罰必須罰得使將士所惡、所懼，使將士“人人知其所以賞與罰之故”，從而達到“感心發，玩心消，畏心生，怨心止”，處處時時爭賞戒罰。
4.訓練“節製”之師。戚繼光在《紀效新書》和《練兵實紀》中多次提到，要把部隊訓練成“節製”之師。什麼叫“節製”？他在《練兵實紀》“練將”中說：“譬如竹之有節，節節而製之。故竹雖虛，抽數丈之筍而直立不屈；故軍士雖眾，統百萬之夫如一人。”在《登壇口授》中又說：“如竹之有節，節節而製之，以一管十，以十管百，以百管千，以千管萬，以簡馭繁之法也。”他的意思，軍隊的各級組織要像毛竹的竹節一樣，節節而製。這種“節製”，從士卒到大將，“一節相製一節，節節分明，毫不可幹”。通過“節製”達到“十萬一法，百陣一化”。可見，戚繼光所倡導的“節製”之師，概括為一句話，就是把千軍萬馬合成一個“萬人一心，萬身一力”的戰鬥整體。這支軍隊從士卒到將校，從小隊到營陣，從單一兵種到車步騎諸兵種，從人身到人心，從一兵一卒到全軍上下，都如“身之使臂，臂之使指”，靈活自如，得心應手。這樣的部隊，指到哪裏，就打到哪裏。“用之塞上，則外摧強敵；用之域中，則內清叛亂；萬裏無危，萬戰無失”，成為“百戰百勝”的“無敵之師”。