朱厚照和環繞他的一群邊將、太監堅欲南征，一方麵想飽遊江南古老而華美的都城和秀麗的山川，以及垂涎於江南佳麗；另一方麵想襲取王陽明的平賊之功。當他們收到王陽明八月十七日從南昌發出的奏疏，陳說沿途奸黨密伏，窺伺車駕，恐有博浪、荊軻之謀；為安全計，仍以由他率軍，親自押解重要人犯赴闕獻俘為宜。正德君臣的情緒，不僅失望，簡直變得十分激憤。既顧不得梁儲、蔣冕兩位大學士的勸阻，更把國家社會的安全置之度外，竟再度以威武大將軍名義，傳軍門檄，令陽明把寧王等一幹要犯，放縱於鄱陽湖中；待禦駕和邊軍親自圍捕擒拿，以便論功行賞，讓史書傳達正德皇帝的英武。
九月十一日，王陽明便已押解要犯，從南昌起程，過鄱陽湖、溯信江，抵廣信府（上饒）。當他接到所謂“威武大將軍”令牌，麵對傳令的錦衣千戶，真有一種啼笑皆非之感；整個世事，仿佛是場鬧劇。不僅早年為劉瑾所陷，下錦衣衛的種種慘酷景象浮現眼前，南昌城死去的忠魂、鄱陽湖中蔽天的硝煙、到處漂浮的破船和屍體，也一總縈繞在胸臆之中。
三司官員、左右參隨多勸他遷就現實，以免取禍，他慷慨激昂地說：
“人子於父母亂命不可告語，當涕泣隨之，忍從諛乎！”（注一）
因此，他不但不肯交付人犯，對錦衣千戶，也想以例行區區五金的程儀，打發了事。受慣了奉承與賄賂的錦衣衛官員，怒而拒收時，他卻握著千戶的手說：
“下官在正德初年，下錦衣獄甚久，貴衙門官相處極多；看來未見有輕財重義如公者。昨薄物出區區鄙意，隻求禮備；聞公不納，令我惶愧。下官無他長，單隻會做幾篇文字，他日當為公表章其事，令後世錦衣知有公也。”（注二）
錦衣千戶聽了，也無可如何，隻得唯唯而退。王陽明唯恐遲則生變，連夜越過江西浙江交界的玉山，然後循富春江北上，以避開皇帝和邊兵；想不到太監張永，卻在杭州等個正著。揭發劉瑾罪行之後，在環繞正德皇帝左右的太監中，張永是比較能守正的一人。他了解王陽明的處境和受朱厚照左右的仇視，也了解王陽明所說禦駕親征及縱囚可能引發的危機和苦難，不過，他有他的見解：
“吾之此出，為群小在君側，欲調護左右，以默輔聖躬；非為掩功來也。但皇上，順其意而行，猶可挽回萬一；若逆其意，徒激群小之怒，無救於天下大計矣。”（注三）
大約十月上旬左右，把寧王宸濠等一幹重犯，交付張永之後，王陽明便稱病到西湖淨慈寺休養。這時的王陽明，除了憂心親征可能造成天下騷動，以及對江南百姓的蹂躪外，家中父親老病甚重，祖母逝世未久，母柩則久厝未葬；幾次上疏省葬，都無法如願。寧王事發，雖然立下不世之功，卻卷進重重的政治漩渦之中，能否得脫，似乎隻能委之天命了。
南征途中，江彬矯旨逼辱地方官吏；有的長吏被縛，有的通判懼而自縊，綱紀、體統，在堂皇的“親征”名義下，一時蕩然無存。兵馬到達揚州，江彬選擇巨大豪華的民居，作為提督府。到處搜羅寡婦及處女。揚州是江北要衝，西南不遠的彼岸應天府，就是六朝建都之地的南京，六部衙門俱在，與北京遙遙相對；是大明朝的另一個都城，自然該是親征天子駐蹕之地。溯江而上，不僅可達這次禍亂根源的江西，並可進抵湖湘。倘如過江之後，循著運河南下，就可遍曆有人間天堂之稱的蘇杭兩地。對邊將和春秋鼎盛的皇帝而言，似乎每條路線都富有極大的誘惑。計議、爭論、諫阻，也許連日益得寵的“劉娘娘”也發生一些製衡作用，最後，尚在淮揚的正德皇帝車駕遂以南京為目標。江彬、許泰、張忠則以寧王餘黨尚多，須加速逮治為名，率軍先往南昌。他們挾持著從張永手中接收過來的宸濠，到處搜羅財物，捕殺良民當作逆黨，以求論功行賞。
十一月前後，在張永的勸說下，正德皇帝降旨王陽明兼任江西巡撫。舊地重臨，飽經戰火，複受北軍蹂躪的江西省城一帶，更是滿目瘡痍。屢立奇功的伍文定知府，備受邊將和太監的窘辱，王陽明和江、許、張三人的磨擦，也自在想象之中。
撤離江西，進駐南都後的邊將，除留連於秦淮河畔的金粉世界，威迫在南京的國公貴胄、六部大吏之外，就是搜尋王陽明的把柄，挑撥陷害，以報一箭之仇。
王陽明所以獲罪江彬、許泰和張忠，一則是他迅速敉平藩亂，幾乎使親征之舉，不得成行。一則不肯交出俘虜，縱之鄱陽湖內，讓南征君臣飽享揚帆圍捕之樂，以及論功行賞的榮典。另一使他們恨入骨髓的，是王陽明獲得宸濠偽檄後，在奏報疏中，說明擄獲過程，偽檄內情以外，又加了幾句對正德皇帝的勸諫之言：
“……陛下在位一十四年，屢經變難，民心騷動，尚爾巡遊不已，致宗室謀動幹戈……伏望皇上，痛自刻責，易轍改弦，罷除奸諛，以回天下豪傑之心，絕跡遊幸，以杜天下奸雄之望……”（注四）
如果班師回鑾之日，各道言官據此紛紛論奏，既要皇帝“絕跡遊幸”，又要其“罷黜奸諛”，則他們未來的命運，也就可想而知。
江彬等人首先逮捕王陽明的門人冀元亨。元亨字惟乾，武陵人，是位純樸務實的舉人，忠信可托，王陽明聘之為公子王正憲的塾師。
在宸濠拉攏地方大吏、禮賢下士、潛為異謀的時候，王陽明自然也在其禮遇之內。在禮貌上，王陽明不得不遣人入謝。
言談間，寧王論及天下大勢，稍吐胸中大誌之時，受托入謝的冀元亨，不僅佯作不解其意，反而與之大談理學，想暗中開導這位一心謀叛的藩王。寧王聽了，竟洪聲大笑說：
“人癡乃至此耶！”（注五）
在宸濠心目中，大概覺得蘇州才子唐伯虎之癲，和武陵舉人冀元亨之癡，可謂徒具虛名，都是百無一用的書生，因此立刻把冀元亨逐出王府之外。
但是，當他返棹贛南，將此行經過麵報王陽明，王陽明頓感事態嚴重，歎道：
“禍在茲矣！”（同注五）
王陽明急忙遣人護送冀元亨返鄉避禍，卻不意冀元亨之禍不在宸濠，而在於繼宸濠之變後的邊將和太監。他們誣指王陽明暗中交通寧王，先遣門人冀元亨前往寧府，許舉事之日，借兵三千相助。後來見宸濠事勢無成，王陽明才轉而以兵躡襲寧王，來遮掩自己的罪行。