另外，值得注意的是張敦複在繼嗣天師之位之前，曾努力學習儒家經典，追求功名，多次參加科舉考試。然而，張敦複在科舉場上屢戰屢敗，屢敗屢戰，最終無緣功名，失意而歸。這方麵的信息似乎並未引起研究天師世家的學者注意。茲舉要如下：
白玉蟾的讚詩特別提到張敦複參加科舉考試以及考場失意，最後放棄追求功名的事實。白玉蟾寫道：“第二十八代諱敦複，字延之。棘圍戰罷笑歸來，一寸功名心已灰。”白玉蟾詩中提到的“棘圍”就是古代科舉時代的考場。據載唐五代科舉開科試士時，常常用荊棘圍在考試場地的周圍以防弊端，因此人們就用“棘圍”代指考場。如，黃庭堅《博士王揚休碾密雲龍同事十三人飲之戲作》詩說：“棘圍深鎖武成宮，談天進士雕虛空。”元代王實甫《西廂記》第一本第一折寫道：“將棘圍守暖，把鐵硯磨穿。”清代鈕琇《觚賸·洪廟神夢》稱：“謂掇科第如拾芥，而久困棘圍，年將四十，始舉於鄉。”
趙道一的《曆世真仙體道通鑒》卷之十九的“張敦複”條，特別講到了張敦複“少儒服，有聲場屋”。
張敦複字延之，拱辰長子。少儒服，有聲場屋，後以嫡子承正一二十八世，丕闡祖風，四方宗之。年五十三而卒，追封葆光先生。
該書記載了張敦複青少年時期身著儒服，研讀儒家經典，參加科舉考試的事實。這裏所謂“場屋”本義是指打穀場上或場院裏供人休息或存放農具的小屋子，後“場屋”用指科舉考試的場所。如：清代田蘭芳《明河南參政袁公墓誌銘》說：“公實出於潘母。美儀觀，多大略。年十二入州庠，見賞於督學何公應瑞，文章有聲場屋間。”這裏《曆世真仙體道通鑒》所說的“有聲場屋”就是對張敦複參加科舉考試的委婉說法。