又過了幾年，他和包括蓋茨在內的四個誌趣相投的朋友（當然，在美國的上流社會，“朋友”的意思是存在利用價值的合作夥伴）對軍事經濟產生了濃厚的興趣。五個上流社會的頂尖精英聯合起來，出於各自的目的，共同創建了艾佐斯公司（AzothLLC），並且致力於將其發展成全球最棒的私營軍事業務公司(PMC，PriviteMilitaryCompany)。
憑借五個背景通天的上流精英的共同努力，以及“偉大又強大的奧茲”的支持，艾佐斯公司很快就擁有了應該有的規模和地位。在任何方麵艾佐斯公司都是令其他所有PMC難以望其項背的：最雄厚的財力，最完善的設施，最先進的裝備，最頂尖的精兵強將，最可靠的商業信譽，還有在美國政府高層的深厚人脈和萊昂納德這樣的天才。
對於創建並支配艾佐斯公司的五個人來說，戰爭生意帶來的豐厚利潤不過是附帶品，他們真正的興趣在於利潤之外的東西。
對於萊昂納德這樣的武器發明家來說尤其如此。他對人類沒感覺卻喜歡機器，尤其是與戰爭有關的機器——武器。他喜歡發明新奇的武器，能夠從任何技術中找到其軍事價值並在技術允許範圍內將其優點發揮到極限，並且希望自己的作品能在實戰中證明其價值。一件新武器要配置到軍隊中並投入實戰極其麻煩，而艾佐斯公司這樣的大型PMC在日常業務中卻到處都是讓他的玩具大顯身手的機會。戰爭生意，再沒有這更適合用來驗證新型武器的戰鬥性能了。
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萊昂納德朝基地西翼的實戰訓練場走去，複仇者低調地跟隨在他身後，處於匿蹤模式的機械警衛遠遠地保持在10米距離外。
萊昂納德的財產可不僅僅是那些即使在金發貴族（Blonde－Noble）中也罕有匹敵的龐大財富。他擁有美國上流社會的廣闊人脈和“偉大又強大的奧茲”的器重。他參與了十幾項重要國防項目的開發。他擁有十幾家附屬公司和2家跨國企業的幾乎全部股份。他擁有最高法律豁免權，聯邦法院不受理對於他的任何起訴。他在NICS中擁有特殊權限，沒有總統授權，任何人都不能檢查他的監控記錄。他甚至擁有MARS，一個與天網係統同等級的大型智能軍事指揮係統——的技術原型——的產權。而這個被稱為TOY－BOX－3的軍事基地自然也是他的私人財產之一，是他將自己製造的各種奇怪玩具送上戰場之前和之後進行調試和維修的地方——之一。
每個這種被稱為TOY－BOX的基地都有各自獨特的主題。這個位於德克薩斯州的TOY－BOX－3，主題是陸軍。這裏到處都是奇怪的陸軍裝備。
一輛全高超過5米，裝有大大小小9個炮塔的MX－6“貝希摩斯”。正在進行檢修。一群自動維修機器人在這可怕的鋼鐵巨獸身上爬來爬去，四處點燃焊槍的火花。貝希摩斯是一個並不成功的早期作品，雖然火力、裝甲和機動性至今仍超越世界上絕大多數主戰坦克，但因為過於巨大的體型，高昂的成本和複雜的維護使其無法成為實用的武器，這個龐大的機器人在大多數時候隻能蜷縮在機庫中，等待機會為艾佐斯公司的私人部隊效力。並且它出場的機會屈指可數。
一架ARH－64“阿帕奇”正在練習為受到重創時準備的應急策略。這架武裝直升機模擬出發動機受損後墜落的狀態，扭動著柔韌的軀體，像蛇一樣在地麵蜿蜒爬行。這是阿帕奇的設計思想之一，擁有強大的生存能力和火力，即使已經失去了飛行能力和大部分武裝，阿帕奇仍然將是個不可忽視的對手，能盡可能地戰鬥到最後一刻，或者完好地離開戰場。
三個一組的自動維修機器人在基地中隨處可見。它們的形狀和大小酷似長著四條腿的橄欖球，每一條肢體上都裝有一套萊澤曼多用機械手，足以應付可能遇到的任何問題。它們被設計為活躍在前線的自動技術軍士，無論是打磨匕首還是修理坦克和飛機它們都能幹得很好。當然，由於它們細小的體型和靈巧的動作，拿上輕型槍械後也足以具備基本的反人類步兵戰鬥力。
但是這還不夠。遠遠不夠。行動選項有限的裝甲車輛和直升機可以交給AI控製，但它們無法執行更加精細的作戰任務。AI把人類踢出了空軍、海軍和陸軍裝甲部隊，但最古老的兵種——步兵——仍然是人類的天下。
當然，不包括師級以上的步兵單位。在美國陸軍中，大部分的高層軍事指揮任務已經能，並且在大多數時候是，交給自動戰場決策係統負責了。
和一般人的常識相反，越是遠離具體細節的宏觀決策，對決策者個人的智力要求就越低，AI處理起來就越是得心應手。事實上，現在師級以上的美國陸軍指揮官們隻需要呆在安全舒適的指揮部裏優雅地喝下午茶就行了——戰場決策係統的AI會將根據基層提供的數據和戰場情況自動製訂各種戰鬥方案提供給指揮官，並將各種方案的可行性和成功率直接以不同顏色的粗體數字正序標出，指揮官們要做的就是在戰場決策係統提供的各項可行方案中選一個蓋章——並且通常都是第一個選項。不算誇張地說，黑猩猩都能當好一名師級以上的美軍指揮官。
但師級以下的軍事行動仍然離不開人類，特別是班級和排級這樣的基層步兵單位，優秀的人類是可遇不可求的珍貴財富。
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基地的西翼是一個可以模擬各種戰場環境的訓練場，專供人類軍人使用。五個身穿外骨骼戰鬥服的軍人正在進行巷戰對抗演練。
五個高大的形體在模仿城市環境的場地中以比猿猴靈巧十倍的動作上躥下跳，尋找掩體，利用地形，力圖在隱蔽自身的同時命中對方。
在戰術係統的監控畫麵上可以看到，他們裝備的是標準配置的M9型外骨骼戰鬥服。雖然具體外形頗有區別，但是在經過自動圖像處理，剝去變色龍迷彩的監視畫麵中，他們那無光澤的輕質複合裝甲上，都清晰地印有洛克希德－馬丁－格魯曼公司和艾佐斯公司的商標。
看到自己的發明能夠將血肉之軀強化到這等程度，即使是萊昂納德也不禁感到某種類似於驕傲的情緒。
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自從萊昂納德加入洛克希德－馬丁－格魯曼公司的執行董事會以來，他參與過每一種前沿產品的開發和製造，其中最有名的就是實用化的外骨骼戰鬥服，血肉之軀的最愛，每個美國大兵和青春期男孩都渴望擁有它。
不管到什麼時候，陸軍的主角總是步兵，這對於AI技術來說是最具挑戰性的難題。即使空軍和海軍已經不再需要人類，即使大部分的坦克和直升機都已經可以自動作戰，即使師級單位以上的戰鬥指揮已經可以交給AI負責，步兵這一最古老的兵種仍然是人類的天下，主流的AI技術還不足以取代人類步兵。
但另一方麵，步兵的戰鬥力卻是一個巨大的瓶頸：傳統小口徑**械的威力早已達到極限；激光武器和電磁武器仍然過於龐大沉重，步兵無法使用；電熱化學槍倒是可以做成步槍大小，但即使是4.8毫米低裝藥彈，凶猛的後座力和槍口上跳仍然接近12.7毫米機槍，人類的手臂根本控製不住。
AS確實還不能取代人類步兵，但是作為武器，人類步兵的生存能力太弱了，功率太小了，持續作戰時間太短了，裝甲太薄了，機動性太低了，反應速度太慢了，維修太困難了，成本太高了。
解決方法就是外骨骼戰鬥服。萊昂納德開發的外骨骼戰鬥服就是突破步兵戰鬥力瓶頸的手段。
外骨骼戰鬥服其實就是AS的簡化版本。模塊化結構和功率強勁的人工肌肉，安裝航空壓縮電池和輕型複合裝甲，除了萊昂納德設計的半自主式動作協調係統以外沒什麼了不起的東西。之前也有人搞出過類似的東西，但萊昂納德造出的是真正意義上的武器——實用，可靠，強大。一個裝備外骨骼戰鬥服的士兵可以將電熱化學槍作為單兵武器使用，攜帶成噸的裝備，無視12.7毫米穿甲彈的射擊，不知疲倦地戰鬥12個小時以上。
在第五次阿富汗戰爭中，洛克希德－馬丁－格魯曼公司生產的第一代外骨骼戰鬥服M2係列成為全球媒體關注的熱門話題，而裝備外骨骼戰鬥服的士兵和他們身上的艾佐斯公司商標更是充滿視覺衝擊力的活廣告，成為艾佐斯公司迅速發展成全球最大PMC的重要因素。
當然，榮譽也屬於萊昂納德本人，外骨骼戰鬥服係統中至少有18項技術專利屬於他個人所有。
自從第五次阿富汗戰爭後，外骨骼戰鬥服迅速開始在全世界發達國家的軍隊和特種部隊中流行起來，相關技術不斷成熟，從最早的M2發展到現在最先進的M9係列隻用了不到11年，明年在美國正規軍的6支特種部隊和8個步兵師也將全麵普及。
外骨骼戰鬥服還將繼續這樣不斷發展下去。因為AS仍然無法取代人類。
短時間內還不行。大概還要五個月吧。萊昂納德想。
代號“劇毒”（Venom）的第三代AS開發項目在上個星期完成了第一批原型機，正在進行可靠性測試，預計五個月後就能開始正式生產。那是真正的成品規格，在任何方麵都不是之前那些半成品可以相提並論的。
到時候，外骨骼戰鬥服就要和人類步兵一起成為曆史了。
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訓練場上的戰鬥是四對一，一名負責遠程支援的機動狙擊手，一名負責中距離火力壓製的機槍手，以及兩名正在聯手與敵方近距離纏鬥的突擊手。四人動作嫻熟，一看便知是經驗豐富的老手。負責近距離纏鬥的二人搭檔表現得尤其出色——他們配合默契，分得很開，始終保持夾擊位置，同時卻又不會離開彼此的火力範圍，以便隨時互相掩護。他們全都開啟了變色龍迷彩，因此肉眼看上去不過是幾個在複雜背景前飛速移動的模糊輪廓。
他們的對手身穿指揮官型M9，將外殼設置成了醒目的鮮紅色，即使不使用頭盔中的圖像識別係統也清晰可見，根本無意隱藏自己的蹤跡。
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四人組全副武裝，狙擊手配備自帶彈道修正能力的25毫米狙擊炮和獵殺導彈，機槍手使用的是7.2毫米電熱化學機槍，充當突擊手的二人搭檔更是武裝到牙齒：附加榴彈發射器的4.8毫米電熱化學步槍，液肼火焰噴射器，裝有單分子開膛鋸的暴風霰彈槍，配備反應裝甲模塊的突擊盾，智能地雷散布器。
但是他們的對手，那個目中無人地把自己標成鮮紅色的家夥，卻隻裝備了最基本的武器：一把附加榴彈發射器的電熱化學步槍。沒有額外彈匣，沒有輔助火控係統。
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雙方使用的是通用訓練武器，雖然能夠模擬各種武器的攻擊效果和手感，但真正發射出去的隻是無害的可見與不可見激光束。變色龍迷彩的感光單元能捕捉這些激光信號，再由各人的輔助AI，即外骨骼戰鬥服的腦幹加以處理，通過外骨骼戰鬥服的小腦反饋到軀體上，從而模擬實戰創傷效果。
監控訓練場的戰術分析係統隨時都在精確記錄交戰雙方的每一個動作，每一個參數，每一個變量，每一個動作失誤，每一次雙向戰術預測和反製，每一次判斷的成功與失敗，並進行評分，總結出各種可供借鑒的經驗供訓練者使用。
交戰雙方憑借外骨骼戰鬥服提供的高度機動性四處移動，從一個視覺死角移動到另一個視覺死角，從一個掩體移動到另一個掩體，在移動過程中尋找機會射擊，預測對方的戰術，指定反製戰術和後備戰術——在旁觀者看來，這種戰鬥十分枯燥乏味，隻有專業人士才能理解其中的緊張激烈。
這是一場賭上性命的捉迷藏遊戲，雙方既是獵人也是獵物。雖然指揮官型M9的整體性能高於標準型M9，但他卻是在以最基本的裝備與全副武裝的四個對手周旋，並且還明顯處於優勢。
但即使外行人也能看出，那個把裝甲設置成醒目紅色的家夥，其戰鬥力完全不是作為對手的四人組可以相提並論的。
紅色指揮官型M9巧妙穿行於地形障礙之間，總是能使自己處於在對手的火力死角中。他能使對手在不知不覺中被分割，誘導，各個擊破。他似乎能預知敵人的每一個動作並加以反製，敵人總是打不中他，而他的每一次開火都能命中對方的要害。
在場外戰術分析係統的顯示屏上可以清楚地看到雙方的戰損數據。雙方的模擬戰鬥持續了92分零36秒，連續在8種隨機生成的地形環境和6種戰鬥任務中連續戰鬥了12場。四人組被全滅10次，總陣亡數45次。而他們的對手卻隻受到5次輕傷。3次重傷，致命傷0次，陣亡0次，1次因為彈藥用盡而主動撤離，1次成功逃脫戰場。
四人組完全不是對手。
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萊昂納德輕輕拍了拍手，走進了訓練場中。
悅耳的提示音響起，基地警備係統強製解除了訓練場上交戰雙方的武裝，並將其外骨骼戰鬥服的所有機能恢複正常。
但幾乎就在同一時間，紅色指揮官型M9將手中模擬電熱化學步槍的通用訓練武器對準了機槍手的腦袋，扣動了扳機。
戰術分析係統在停止記錄前的最後一瞬間更新了戰鬥結果：四人組總陣亡次數46次。
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“萊昂納德，你親自跑過來，想必是關於那件事有了重大發現？恩？”身穿指揮官型M9外骨骼戰鬥服的人朝萊昂納德走來，站在他麵前，俯視著他。這是一個傲慢的男性聲音，沒有問候，直奔主題，甚至連切入語義的過程都沒有。他在一個多小時之前就知道了天網事件和國民警衛隊在紐約的行動，但卻絲毫不為之所動，照常訓練。
萊昂納德身材魁梧，但對方身穿外骨骼戰鬥服，比他高出一個頭有餘。M9型外骨骼戰鬥服的四肢比例偏長，使裝備者的體型非常高大並且看起來有些怪異。外骨骼戰鬥服的手掌是內置通用數據接口和各種常用工具的機械手，與裝備者隱藏在前臂裝甲中的手掌動作同步。外骨骼戰鬥服的腳掌類似有兩個鞋跟和三個固定爪的高跟鞋，能夠防禦絕大多數反步兵地雷，並且行動無聲。
“重大發現，沒錯。”萊昂納德仰視著對方：“21分鍾前，國民警衛隊啟動了IV級生物危害應對程序，在哈德遜河和上紐約灣。”
那人沒有理他，而是朝四人組打了個手勢：“玉蘭，玉芳，3小時內給我戰鬥經驗總結報告。約翰，標準槍械維護程序。邊保，重新設定獵殺導彈的時延引信，反應速度提高16%以上。解散。”