華盛頓時間2072年12月24日20時美國洛杉磯
.
“夥計，你看起來煩透了。”肯尼迪說。
“是的，我現在煩透了。”萊昂納德說。
“煩什麼呢？就因為到現在都一無所獲？就因為華盛頓的老家夥們不肯對建康實施飽和性核打擊？就因為沒人和你一樣到處為這事緊張得到處亂竄？老天，你就算把自己煩死事情也不會因此有半點進展。”
“那你覺得我應該怎麼辦？上吊嗎？”
“煩——隻是一種*感覺*。”和以往一樣，肯尼迪把“感覺”這個詞咬得很重：“這*感覺*塞滿了你的大腦，但除了讓你像現在這樣心煩意亂就沒別的用處了。克製住它，吃點抗焦慮藥，你現在這樣無論對這件事還是對你自己都沒有好處。”
“沒錯，所以我現在正在吃藥。”為了證明這一點，萊昂納德吃了兩片抗焦慮藥，不喝水幹咽下去。
“我看出來了，萊昂。”肯尼迪突然說：“你隻是*感覺*不到針對人類的感情，但其他地方和普通人一樣，會*感覺*到其他東西，*感覺*到焦慮，*感覺*到不安，*感覺*會憤怒。”
“那又怎麼樣？”
“這是你的弱點，萊昂。”肯尼迪說：“和那些下等人一樣，*感覺*會浪費你的能量，幹擾你的判斷，讓你作出錯誤的舉動，犯下愚蠢的錯誤，比如——答應了赴宴結果卻因為心情不好而遲到。”
萊昂納德看了看時間：洛杉磯時間24日晚上20時10分。勞倫斯夫人的宴會在20時30分準時開始。操。
“我會準時到場的，肯尼迪。到時候我希望事情能順利。”
“放心，有裏昂在，至少在這件事情上會順利的。”肯尼迪說。
但願如此。萊昂納德想。
.
現在是燕京時間25日上午12時左右。距離SEERS被投放已經至少14小時了。
沒有找到SEERS，沒有找到伍德，沒有找到儲運囊。什麼也沒找到。
在36小時內對建康一帶發動飽和核攻擊已經沒指望了。萊昂納德申請調撥反物質儲備的事到現在也沒信兒。什麼事情都沒進展。
而SEERS每分每秒都在變得更加危險。
操。
這時一個閹奴爬到他麵前磕頭道：“老爺，車已經準備好了。吉爾薇女士正在等您，她想提醒您離宴會開始還有20分鍾。”
萊昂納德點了點頭，朝外麵走去。雖然他現在心情糟透了，但勞倫斯夫人的宴會不能怠慢。
他快步朝外走去，順便在那閹奴腦袋上踢了一腳。
萊昂納德並不喜歡粗暴對待下人，但他就是控製不住自己。作為大貴族子弟，他這輩子頭一次像現在這樣焦慮過。
萊昂納德沒有針對人的感情概念，但卻能感覺到壓力和焦慮。這是個弱點，就像肯尼迪說的那樣。
但他就是控製不住自己。
.
今晚的宴會是IBM公司總裁勞倫斯夫人為慶祝瑞典國王理查德.貝納多特成功收購派拉蒙電影公司而舉辦的。瑞典國王是個古典電影的狂熱愛好者，一直致力於複興那個由真人演員出演電影，眾星雲集的好萊塢黃金時代，收購派拉蒙電影公司是他偉大計劃的第一步。
而勞倫斯夫人是個宴會迷，一個月平均舉辦28次宴會。當她知道這件事後當然不會錯過機會設宴慶祝，順便展覽一下自己兩個星期前新娶的墨西哥老公。
由於今晚是平安夜，勞倫斯夫人決定讓今晚的宴會成為她今年第二盛大的宴會——僅次於她預定在31日晚上的新年宴會。
.
宴會地點：劍與血之殿，西海岸最大最豪華的角鬥場。今晚這裏一個平民觀眾都沒有，勞倫斯夫人包場了。
宴會嘉賓：瑞典國王理查德.貝納多特，萊昂納德及其妻子吉爾薇，傳奇人物泰迪.肯尼迪之子約翰.肯尼迪及其弟弟裏昂.肯尼迪，聯邦國稅局執行主席傑瑞.班克斯，以及萊昂納德的死對頭，萬人尊崇的史蒂文.梅隆（老天！而且他還和萊昂納德坐一張桌子！）。當然，還有宴會主辦人勞倫斯夫人及其兩個星期前剛娶的墨西哥老公，據說是個街頭毒販。此外其他各界名流數以百計，倒黴的阿爾伯斯汀兄弟也在其中。
宴會規格：最高規格。西海岸最好的廚師（全都是世界級的頂級大廚）、最漂亮的僧伽羅侍女（4歲開始受訓的一等規格，無生育能力，印度塔塔－拉吉公司出品），最專業的英格蘭閹奴（有血統證書的純種盎格魯－撒克森人，英國蘭卡斯特侍從公司出品）和印度監工，以及最有名的角鬥戰團和角鬥士（包括銳劍軍團，無垢者，百花騎士團和大名鼎鼎的明星角鬥士馬格努斯）。
一切極盡奢華。
.
美國上流社會有52個專用名詞指代38種不同類型不同檔次的宴會。今晚這場是“正式大宴”或稱“國王宴”，而不是一般的“晚宴”或“大席麵晚宴”。一個重要規矩是入座後到正餐結束前不能隨便走動，甚至連上廁所這個理由都是失禮的（參加國王宴的人有義務在入座前清空自己的膀胱和大腸）。席間閑談是重要內容，但不能談論和宴會主題無關的話題，宴會主人不喜歡的話題，以及任何可能引起爭議的話題。
萊昂納德同意赴宴隻是想在宴會上找機會和阿爾伯斯汀兄弟談判，看能不能弄到SEERS的技術資料。並且他還要提防蓋茨跑去鬧場。那家夥也收到了請帖，但突然拒絕了。而從幾個小時前開始萊昂納德再也聯係不上他。這是個危險信號，蓋茨是那種會越想越氣的人，要是他發神經的話必須立即阻止。
萊昂納德沒心情在繁文縟節上浪費時間。他希望能夠把話題偏向幾天前的天網事件，這樣沒準能打探出點其他什麼消息，至少正餐時的談話不會那麼無聊。
勞倫斯夫人鐵定會生氣的。她討厭這種話題，萊昂納德清楚這一點。為了不得罪勞倫斯夫人，他向同樣坐在首桌的合夥人約翰.肯尼迪請求支援，活僵屍痛快地答應了。
“我就知道你會有這想法，夥計。”肯尼迪說：“這事你不用擔心，我已經說服勞倫斯夫人邀請裏昂，他會搞定一切的。”
肯尼迪有個弟弟叫裏昂.肯尼迪，也是改良者。7歲的社交界老油條。有他在的話事情就方便多了。
不過這也是筆人情債，已經被記錄到約翰.肯尼迪大腦的數據庫中了。
.
今天早上吉爾薇知道SEERS的事之後一直憂心忡忡，不喝早茶，不騎馬打獵，不和珊莎——她最心愛的SD娃娃——一起散步。隻是一個人不停地和哥哥姐姐父親母親祖父祖母曾祖父打電話。大舅子發火了：“你給她太大壓力了，妹夫，”他硬邦邦地說：“你最好想辦法哄她開心點，趁我還沒生氣。”
萊昂納德看了看身邊的吉爾薇，她仍然一副心神不寧的樣子。上車時萊昂納德讓她也吃了抗焦慮藥物，希望她這樣子別傳到娘家親戚那邊。泰斯塔洛斯家族已經攀至金字塔頂層，但萊昂納德的娘家親戚們照樣能捏死他。
平安夜的交通永遠擁擠不堪，但貴族有專用車道，任何時候都能暢行無阻。他們乘坐的加長轎車剛一停穩，一群僧伽羅侍女就立刻把華貴的紅地毯鋪到車門和轎子之間。當他們下車時，眾侍女一齊磕頭跪拜。
萊昂納德和吉爾薇在僧伽羅侍女的擁簇下沿著紅地毯走進直通頂層VIP宴會廳的專用電梯。劍與血之殿的VIP宴會廳是一個圍繞角鬥場穹頂的圓形大廳，穹頂是最上等的水晶玻璃鋼，可以讓賓客俯視腳下的角鬥場和浴血廝殺的角鬥士。環繞整個大廳擺了12顆5米高的巨型聖誕樹，使用的是專門作為聖誕樹培育並且精挑細選的加拿大紫銀杉，光樹本身的價錢就超過10萬美元。聖誕樹上掛滿禮盒、糖果、珠寶和金銀工藝品，供人們隨意摘取——當然，侍者沒份。
.
一路上各路名流紛紛和他們打招呼。泰斯塔洛斯先生和夫人變成了洛克菲勒夫人和先生。
“晚上好，洛克菲勒女士。”
“很榮幸見到您，洛克菲勒小姐。”
“老天，抱歉，我剛才沒看到您，洛克菲勒太太，我真的很抱歉。”
“洛克菲勒夫人，我一直都非常仰慕您，您——請您聽我說完！求您了！”
“你好，洛克菲勒先生。”
“你好，萊昂納德。”
勢利是人類的天性，並且所有人都擔心把泰斯塔洛斯置於洛克菲勒之前會惹吉爾薇不快。吉爾薇並不是個睚眥必報的惡婦，但要是被她親戚知道怎麼辦？沒人敢冒這個險。
吉爾薇心不在焉，旁人打招呼時經常看都不看他們一眼。但萊昂納德不敢怠慢，一一應和過去。作為老奧茲最寵愛的曾孫女，吉爾薇在這些人心中的分量比洛克希德－馬丁－格魯曼公司的董事長兼總裁兼首席執行官兼技術總監萊昂納德.泰斯塔洛斯要重得多。沒人敢跟吉爾薇找麻煩，但萊昂納德就未必了。泰斯塔洛斯家族也是金字塔頂的大貴族，但在很多人看來萊昂納德隻是個倒插門。
.
“萊昂，我親愛的！”萊昂納德剛一來到宴會廳，恭候多時的勞倫斯夫人就撲上來給他一個擁抱。她穿著一件大紅色的無帶晚禮服，露出整個後背和大半胸部。
她身後不遠處有兩個男人，一個50多歲的金發大塊頭和一個墨西哥人正在說話。金發大塊頭是瑞典國王，旁邊那位自然是勞倫斯夫人上個星期剛娶的墨西哥混混老公。瑞典國王幾年前離婚了，一直沒有再婚，因此也就沒帶女伴。大廳裏有不少渴望打入貴族圈子的中產階級女人在地上爬來爬去，時不時偷偷看他一眼，尋找任何成為瑞典王後的機會。
“你能來我太高興了，我聽說因為前幾天的事你壓力非常大，我一直都很擔心你。”勞倫斯夫人一邊說著一邊在萊昂納德臉上留下個鮮紅的唇印，看起來像給咬了一口。勞倫斯夫人的墨西哥老公神情有點尷尬，裝作全神貫注和瑞典國王說話的樣子。除了瑞典國王以外這裏似乎沒人注意到他。
“謝謝，您今天看起來真漂亮，夫人。”萊昂納德一邊微笑一邊禮貌而堅決地勞倫斯夫人，開始搜索重要目標的蹤跡。
萊昂納德與勞倫斯夫人的距離剛超過1厘米，一直處於呆滯出神狀態的吉爾嶶突然敏捷地擠到他們中間。兩位貴婦擁抱（雖然看起來像在玩摔跤），親吻（雖然兩人的嘴唇距離麵頰一公裏），然後互相恭維。
“勞倫斯夫人，您看起來真漂亮，一點都不像66歲的老太太！”吉爾嶶驚喜地讚歎道。離我丈夫遠點，你個不要臉的老騷貨！
“是的，吉爾，基因翻新療法就是這麼神奇，您現在就應該去試一下了，真的。”勞倫斯夫人高興地說。**你逼，別以為就你們姓洛克菲勒的**大！
女人就是麻煩，勞倫斯夫人做完基因翻新療法不到一個月，副作用還沒過去，相當於同時處於青春期和更年期，是麻煩中的麻煩。為防止兩個女人摩擦出更多麻煩，萊昂納德果斷引開她們的注意力：“勞倫斯夫人，聽說您打算親自參加理查德先生正在籌拍的真人電影，這是真的嗎？”
“那當然，當然。”勞倫斯夫人微笑著把他們介紹給瑞典國王：“理查德是怎麼說來著？每個人的生命都是一部電影，每個人都是這部電影的主角，每個人都是宇宙中獨一無二的明星，每個人都在上演一生一世唯一的一場大戲，你說是吧理查德？”
瑞典國王理查德.貝納多特微笑著走上前來和萊昂納德握了握手。他的握手非常有力，而且誠懇。不像貴族的作風。
“萊昂納德先生，我聽勞倫斯夫人提起過您很多次，一位出類拔萃的青年才俊。”他說：“如果您想在電影裏出演自己的角色，我隨時恭候。請記住，電影與生活從來都沒有界線。”
“蒙您誇獎，在下不勝榮幸。”萊昂納德微笑著應和道。抱歉，我對電影一點興趣都沒有。
勞倫斯夫人的墨西哥老公被晾在一邊。勞倫斯夫人一時興奮忘了介紹他。
目前除了瑞典國王好像沒人和他說話。而既然作為妻子的勞倫斯夫人都沒介紹他，其他人怎麼好先開口呢？
上流社會的規矩是非常嚴格的。
並且上流社會的人們也很勢力。
.
勞倫斯夫人邀請了很多大人物，安排哪些人坐在首桌和坐的順序更是門學問。
首桌：瑞典國王、勞倫斯夫人和她剛娶過門的墨西哥老公（勞倫斯夫人似乎完全忘記了他的存在），萊昂納德和吉爾薇（吉爾薇的排名在萊昂納德之前），約翰.肯尼迪和他弟弟裏昂.肯尼迪（及其美女保鏢們），正在洛杉磯度假的國稅局執行主席傑瑞.班克斯（超重量級人物）。
IBM的大股東史蒂文.梅隆也應邀赴宴——萊昂納德的死對頭。和他坐一張桌子真是太不幸了。萊昂納德希望正餐早點結束。
萊昂納德赴宴的主要目的是為了和阿爾伯斯汀兄弟談判，但他們坐的桌子距離很遠。
.
宴會中地位越高的客人到得越晚，但傑瑞.班克斯顯然並不怎麼在乎這個。當正餐開始前所有人都在寒暄的時候，這位麵容冷峻的老人已經在餐桌上就坐了。這老頭似乎有自閉症，像蠟像一樣坐在那裏一言不發，目不斜視。而他不開口沒人敢主動和他搭話。前來赴宴的名流們基本都有稅收優惠，但在國稅局執行主席麵前他們就像在公園散步時遇到黑人的中產階級一樣緊張。
當萊昂納德走近桌子時班克斯突然站起來，衝他伸出手。
當萊昂納德趕緊和他握手時，這老頭開門見山地說：“奧茲剛才和我談過SEERS和新年行動的事，你申請反物質的事我會盡量幫忙。”
班克斯聲音不大，但周圍正在寒暄的人群立刻陷入沉默，幾秒鍾後才恢複過來。
萊昂納德趕緊道謝：“感激不盡，班克斯先生。”
很好，看來這件事還是有大人物願意出手的。萊昂納德稍微放心了點。此外國稅局執行主席肯主動和他說話還明確表態，這也是萊昂納德身價的證明，就和老奧茲把曾孫女許配給他一樣，會讓很多人既羨又妒。
然後萊昂納德發現史蒂文.梅隆正在一邊盯著自己，神情冷漠。
.
史蒂文.梅隆是金融巨腕亞曆山大.梅隆之子，梅隆家族未來的扛把子。在摩根家族衰落之後梅隆家族取代了他們的生態位，統治著大半個美國金融界，是少數能正麵挑戰老奧茲的名門望族之一。這家夥一直暗中跟萊昂納德作對，今年一連三次的軍購合同被取消和延期就是梅隆的傑作。但萊昂納德和他沒有任何利益衝突和私人恩怨，想不通他為什麼老和自己作對。
“人與人之間的敵意與惡意不需要任何理由。”肯尼迪曾這樣說：“沒準隻是看你不順眼而已。絕大多數人際衝突都是這麼來的。”
萊昂納德沒有感情概念，無法理解“看對方不順眼”是種什麼感覺。但就算如此，泰斯塔洛斯也是頂級大貴族，值得梅隆因為看他不順眼就來找麻煩嗎？
“誰知道。那隻是你的*感覺*，他可能並不這麼*感覺*。沒準在他看來泰斯塔洛斯就是個很好欺負的暴發戶。”
萊昂納德曾試著和梅隆溝通，想了解他敵意的來源並努力恢複和平。但每次梅隆都禮貌地客套過去，然後繼續在背後給他使壞。而他造成的損失卻又保持在攻擊閾值以下，讓萊昂納德非常不爽卻又難以下決心撕破臉皮和梅隆家族這樣的老牌貴族為敵。MARS的結論也是如此。
和任何有間隙卻又不得不出現在同一個宴會上的貴族一樣，梅隆和萊昂納德以符合禮儀的方式互相客套了一番，然後迅速拉遠距離，同時將注意力轉向別處。
MARS在解讀了他的表情和肢體動作之後得出結論：這家夥又要在背後搞鬼了。混蛋。
.
下一個出場的是約翰.肯尼迪。他笑容滿麵地衝出人群，朝他們走來。
“勞倫斯太太，寶——貝！”他一把將勞倫斯夫人擁在懷裏轉了一個圈，吻她的麵頰。動作誇張，但勞倫斯夫人似乎很吃這一套。她嬌羞地掙脫肯尼迪，順便也在他臉上吻了兩口。勞倫斯夫人的墨西哥老公滿臉尷尬。
然後肯尼迪走到萊昂納德跟前，握手：“你好，夥計。”
“你好，夥計。”
“你好，夥計。”肯尼迪突然重複了一遍。
“你好，夥計。”萊昂納德下意識地作出回應，然後楞了一下。這家夥怎麼回事？
“你好，夥計。”肯尼迪突然大笑起來：“開個玩笑！”
周圍的人都笑了起來。萊昂納德搞不清這家夥什麼意思。也不知道這到底哪裏好笑了。
肯尼迪可能是在試圖活躍氣氛，也可能是他的處理器臨時短路了。誰知道呢？活僵屍的想法一般人永遠猜不出。
.
約翰.肯尼迪，24歲，萊昂納德的合夥人，另一個改良者，非金發貴族。傳媒巨頭、聯邦首席大法官兼聯合警務公司董事長泰迪.肯尼迪之子，年輕的明星律師，知名作家，藝術評論家，萬人迷。他能在一夜之間捧紅或摧毀一個藝術家、畫廊或博物館，能把拙劣的謊言變成充滿說服力的真相，還和一堆神通廣大的專業人士保持密切聯係。此外肯尼迪的讀心術也很有名，即使不靠輔助AI，他也能輕易猜出別人在想什麼，並且百發百中——萊昂納德親身領教過很多次，然後和其他人一樣產生了世界上是不是真有讀心術的懷疑。