2098年5月11日上午8時美國緬因州西部某處
“W－B98層。”
當渾厚的合成男聲響起時，瑞本不禁深深吸了一口氣。
在穿過一道又一道的哨卡和沒完沒了的檢疫程序後，他終於來到了Vault－X的主體部分：所羅門大廳（SolomonHill）。
美國的第二心髒，約櫃，就安放在這裏。
Vault－X的地麵部分由荷槍實彈的士兵、電網、感應地雷、裝有機槍的無死角動態監視器和偽裝性建築保護，被稱為所羅門大廳的主體部分位於地下6英裏，以15英尺厚的複合防滲透材料和兩倍其厚度的水泥與外界完全隔絕。它曾經是上個世紀的美俄冷戰時期，聯邦政府為了在未來可能發生的毀滅性熱核戰爭中保存實力與技術而修建的數十個避難所中最龐大的一個。而如今，這裏已經被改建為約櫃計劃的核心保管設施。
約櫃裏麵的東西是如此的危險，使得用來容納和控製它的裝置，以及用來支持其運轉的外部設施，也必須能夠隨其生長而一同擴建。沒什麼好說的，DARPA始終沒有找到讓那家夥停止生長的辦法。
這實在是個成本極高的工程，由於因為Vault－X的主體部分全部被使用和預訂作為擴建空間，工程部門不得不在原先用作通道的地段建立研究－實驗區和人員生活區——這個部分是沒有舊設施可供利用，幾乎算是完全重建。因為作為設施主體部分的巨大地下空洞在整個北美大陸乃至地球上都可以說是獨一無二的。
Vault－X的改建工程非常順利。15年裏，隨著約櫃的擴建，這個由天然形成的巨大地下洞穴擴建而成的設施被有條不紊地拆除，然後擴建，但依然有足夠的空間，至少能夠繼續扮演保險箱的角色50年以上。
當電梯的大門在瑞本麵前向兩旁無聲滑開時，金色的光輝籠罩了他眼前的一切。
光來自對麵那巨大的拱形落地窗，那是來自所羅門大廳的光輝。
在那一片金色的光輝中央，是一個龐大的黑色形體，如同一隻正在沉睡的巨獸。
電梯大廳的麵積至少有3000平方英尺，雖然設施和布置都是完全現代化的，但這裏——無論是那巨大的落地窗，黑色的玻璃鋼地板，還是高高的拱形穹頂——很奇怪地給人一種古樸之感，某種怪異的宗教氛圍。令人感覺自己並不是在地下深處的一座高科技設施，而是身處某個古老文明修建的宏偉教堂。而在大廳中央，喬治．霍夫曼教授已經在此恭候多時。
和照片上一樣，霍夫曼教授是個精神抖擻的老**，身穿一身花裏胡哨的襯衫，嘴裏叼著一支哈瓦那雪茄，口袋裏放著一瓶威士忌。Vault－X內嚴禁吸煙，嚴禁酒精飲料。
如果說這個電梯大廳帶有宗教氛圍的神聖之感，那麼霍夫曼教授的形象顯然就是要跟這種莊嚴的氛圍作對了。而在他的身後，是兩名身穿外骨骼戰鬥服的士兵。
Vault－X直屬警衛部隊，天狗（Heavenhound）。
他們的武裝和標準製式頗不相同：和已經裝備特種部隊的類似規格相比，天狗部隊使用的那種造型奇怪的漆黑色外骨骼戰鬥服要厚重得多，使他們看上去像隻大猩猩。除了安裝在前臂上，應該是某種武器的附屬設備，他們手中的武器也不再是常見的電脈衝槍，而是一種瑞本從未見過的武器，既不是激光發生器也不是高斯步槍。更離譜的是，他們護肩上伸出四條細長的金屬觸手，團團盤繞在雙肩之上。
教授看著瑞本：“早上好，議員先生。”
他似乎並不知道在說話叼著根雪茄是不禮貌的。
“下午好，教授。我叫瑞本。瑞本．波塞克。呃…….我是陸軍上校。”他看了看自己身上的軍裝。他聞到了不友好的氣味。
“前幾天來的每一個都是議員，這次為什麼他們會讓一個上校來？”
“我代表的是軍方。”
教授聳聳肩膀：“好了，廢話少說，那邊派你來幹什麼？”
瑞本從公文包裏拿出文件，遞給教授：“總統先生與參議院都同意進行這次實驗，但是國防部需要……”
教授看了一秒鍾，點點頭：“哦，我已經知道了，”然後將文件插回瑞本的公文包裏：“然後他們也要求知道自己早就應該知道的東西，對吧？好吧，其實我應該和國防部的膽小鬼們單獨談一談，不過現在看來沒那個必要了。”
“請等等，我還沒說完，五角大樓的意見是，除了這次的參觀報告以外，在這個實驗過程中還必須由軍方代表進行監督，並負責必要的活動。”
“什麼叫‘必要的活動’？”
瑞本清了清嗓子：“如果我認為情況需要，我有權下令緊急終止實驗的準備工作。這就是五角大樓高層的意思。”
“五角大樓？還是豪斯曼先生自己的想法？”
“……除了豪斯曼先生本人以外，軍方的大多數高級軍官們都是這樣堅持的。”他看了看周圍：“約櫃計劃的主要作用領域就在於國防，但是卻對軍方保密，這太不合理了。”
“軍事用途隻不過是約櫃所有存在意義中的一部分，白宮和國會有自己的打算，並不隻是軍方的事。”
“是這樣。但五角大樓已經得到過總統先生和國會的授權，有足夠的權限了解關於約櫃的一切，並且還將代表軍方監督實驗的整個過程。”他向霍夫曼教授身後那兩名“天狗”點點頭，提醒他們要記住聯邦軍人應該向誰效忠：“並將向國防部長先生作盡可能客觀的報告。”
教授點點頭：“看來他還是對我們不放心。”
“是的。畢竟DARPA私自隱瞞了太多的東西。”瑞本直視著對方，用心捕捉最微小的表情變化：“比如，你們背著白宮偷偷進行的那些‘白金鑰匙’實驗。”
在沒有得到白宮批準的情況下私自進行那麼危險的實驗，這足夠將霍夫曼教授送上電椅10次。瑞本估計會從對方臉上發現驚慌或憤怒，但卻沒有。霍夫曼教授隻是迅速地咧嘴笑了一下，然後又恢複了玩世不恭的表情。那是一種混合著輕蔑與嘲諷的笑。
就在瑞本正在猜測這種笑容的意義時，對方已經轉過身去，示意他跟上來。
“那就讓我們別浪費時間了，我這就帶您去看一看‘約櫃’的本來麵目”他一邊走一邊頭也不回地說。“趁這會她還處於安定期的時候。”
她？
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所羅門大廳非常廣闊，這是為不斷生長的約櫃預留的空間。因此，要參觀約櫃，他們必須先乘纜車橫貫半個大廳。
這個沐浴在柔和光芒中的空間是如此的巨大，以至於它足以容納一座城市。
這是當然的，也隻有這樣巨大的空間，才可能容納約櫃這樣的巨物。
約櫃龐大的形體會使觀察者產生一種視覺上的不協調感，因為這個巨大黑色金屬建築的龐大尺寸和毫無特征的表麵，使人總覺得它近在眼前——而非在數英裏以外。
霍夫曼教授一路給他解說。生產－穩定程序車間。超巨型金屬相分離器。重力穩定器。自動裝載區。成品性能測試點。以及無數希奇古怪的名詞。
但瑞本很難把注意力集中到霍夫曼教授的語言上。
他站在纜車裏，透明的玻璃牆壁和地板向他展現出所羅門大廳那令人驚歎的奇景——在纜車的周圍，無數由水晶般透明的金色材質構成的巨型芯片懸浮於虛無之中！這些龐大的芯片排布成數十層，數百個閃閃發光的矩形陣列。它們懸掛在半空中，緩慢而有力地脈動著，仿佛一顆顆金色的心髒。這些芯片陣列的每一次脈動，就會在大廳的穹隆中掀起一片金色的波瀾。而在這些芯片之間，流動著的光之溪流沿著微不可見的河道在空中流暢，如同玄奧的魔符。
芯片陣列散發出的光芒彌散於整個空間，在這個麵積接近5000英畝的廣闊空間裏，沒有哪一平方英寸表麵是天然的。所有的可利用的部分都得到了充分而有效的利用，狀如樂高積木的模塊化結構如同馬賽克一樣構成了大廳的側壁，一直延伸到目力不可及的金色穹頂之上。而在瑞本的腳下，鋼鐵的山脈綿延起伏，房屋大小的集成電路塊和數十米高的巨型機械裝置排列成無數的街區，龐大的數據線路和物資輸送管道縱橫交錯，不時可以看到龐大的軌道機車拖著沉重的車廂沿著銀色的鐵軌在大廳中駛過。數以百計的纜車沿著高懸在數十到數百米不等的軌道穿梭在均勻分布於大廳各處的筒狀建築之間。懸掛它們的軌道細如蛛絲，常常讓人以為它們裝有反重力裝置。