在應試中，鄭林可謂將平生所學發揮到了極致，就在他滿懷信心能夠名列榜首之時，可朝廷公示的及第榜文中，竟沒有自己的名字！
鄭林灰心至極，就在他鬱鬱寡歡之際，忽聞其他落榜書生說宦官把握重權，選中的狀元、榜眼和探花都是走了後門的富貴人家。鄭林垂頭喪氣地坐在回鄉的小船上，忽然聽到前方傳來“救命”之聲。他放眼一看，隻見一個身型發福的中年男人正在前方的湖水中呼救。
鄭林令船家將小船劃過去，待來到男人身前，鄭林二話不說就跳入了冰冷的湖水中，費了九牛二虎之力，才把男人給救到了船上。由於被嗆了水，男人已經昏迷。鄭林運用從醫書中看到的救溺水者方法，通過按壓胸腹，男人吐出幾口湖水後，緩緩地睜開了眼睛。
來到岸邊，鄭林又找了家客棧將男人安置下來。男人喝完暖身湯，對鄭林的救命之恩感激涕零，下了床就要磕頭，鄭林一把將他扶住說：“我是讀書之人，怎能見死不救？救您是緣，不必客氣。”
這時鄭林才注意，男人的穿著十分考究，像是個富足的員外。可鄭林不明白的是，他怎麼會落入湖水中呢？
男人歎了口氣說，他叫金三通，在濟南城裏做絲綢生意，今天他去外地收欠款，船至湖中心，船底忽然泄漏，他的幾名家丁不會遊泳沉入了湖底，他雖然會水，可遊了不久就筋疲力盡了，若不是鄭林及時出手相救，此時他已被淹死了。
金三通問：“不知鄭公子坐船去往何處？”鄭林苦笑一聲，道出自己落榜之事。金三通說：“鄭公子不要氣餒，三百六十行，行行出狀元，既然仕途走不通，不如你就隨我做生意。”聽了這番話，鄭林也想通了，於是答應隨金三通做生意。鄭林將母親接到金三通府上，這才知道金三通是個大富商。金府建築氣勢恢宏，雕梁畫棟，亭台樓閣，很是壯觀。金府下人告訴鄭林，金三通是山東最大的絲綢商人，家資萬貫，堪稱山東首富。
鄭林在金三通的提拔下，當上了好幾家店鋪的掌櫃。金三通膝下無子，隻有一個年方二十的女兒蓮兒。蓮兒和鄭林一見麵就互生愛慕，第二年春的一個吉日，金三通為他們舉辦了婚禮。
鄭林成為金三通的乘龍快婿後，金三通更是將更多的生意交給他打理。就在這時，一個叫杜牧的大商人和他搶起了生意，鄭林損失慘重，在嶽父麵前顏麵盡失，他一氣之下，就雇人殺死了杜牧。將這個對手鏟除後，鄭林的生意越做越好，財運亨通，無可匹敵。金三通去世後他接管了所有生意，成為名副其實的大掌櫃。