自比諸葛並非狂言
左宗棠（1812一1885），字季高，湖南湘陰人。出生於書香之家，其父左觀瀾，是個稟生，有很好的學問及修養。左宗棠道光十二年中舉，以後三次參加禮部的考試均沒有考取，於是他斷絕了在仕途上發展的打算，而專心致誌地研究地理與兵法。他平時喜歡作豪言壯語一語驚人，在公卿士大夫中間享有聲名。曾經自比為諸葛亮，人們都覺得他非常狂妄，但胡林翼卻非常欣賞他，認為在舉國之中，沒有一個人能超過左宗棠。左宗棠快40歲時，對身邊的親友說：“除非皇上一心想求得賢相，要不然的話，我這輩子大概是沒什麼指望了。”
鹹豐初年，廣西太平天國起義爆發，當時張亮基任湖南巡撫，他聘請左宗棠為幕僚，但左宗棠不應召，後經胡林翼誠懇相勸後，左宗棠才出來，做了長沙縣知縣。由於守衛長沙有功，從知縣提拔為直隸州同知。及後張亮基轉任山東巡撫，左宗棠回到家鄉隱居。駱秉章任湖南巡撫後，再次用計謀硬拉左宗棠出來輔助軍務，依賴左宗棠如同自己的左右手。下屬幕僚向駱秉章稟報軍務，駱總是問：“季高先生的意見如何啊？”由於得到駱秉章如此倚重，忌恨左宗棠的人就越來越多，誹謗他的議論四起，但他的名聲卻越來越大了起來。左宗棠的同鄉郭嵩（sōnɡ）燾（tāo）在朝廷中任編修，一天，鹹豐皇帝召見他，問道：“你認識有個叫左宗棠的舉人嗎？他為什麼這麼久還沒有正式出外任職呢？年紀有多大了？如果再這樣拖下去精力就會衰退，你可以寫信告訴他，應當趕緊出來為我剿滅賊寇。”胡林翼聽到這一消息後，非常高興地說；“皇上得賢相的日子到了！”
鹹豐六年（1856），曾國藩攻克武昌，上疏左宗棠訓練部隊、籌濟軍餉等功勞，朝廷詔諭授予他兵部郎中聽候調遣，不久又加四品卿銜。由於有人在湖廣總督官文麵前誣陷左宗棠，所傳播的一些流言蜚語也被鹹豐皇帝聽到了，於是命左宗棠到武昌對簿公堂。官文是滿人，他對曾國藩、胡林翼等漢人，尤其是他們率領的湘軍很瞧不起，而自己屬下的八旗兵又總打敗仗，因此惱羞成怒，想從重懲治左宗棠以讓湘軍將領丟醜。湖南巡撫駱秉章上疏為左極力辯護；胡林翼、曾國藩也都說左宗棠無罪，極力稱讚左宗棠出眾的才能。後來京官潘祖蔭也站出來公開說官文是被別人的表麵言辭所迷惑，種種輿論和說情，才使得左宗棠免遭逮問。不久朝廷下旨，命令左以四品京堂身份跟從曾國藩治理軍務。曾國藩命他自己招募一支軍隊。從此左宗棠的才華終於得到了施展的機會。左宗棠招募了5000人馬，經過訓練號稱“楚軍”，鹹豐十年八月，楚軍建成後揮師向東。太平軍翼王石達開向四川挺進，朝廷命左部移師征討四川。但曾國藩、胡林翼因為江西、安徽戰事危急，聯名上疏請求留下左宗棠。當時曾國藩進兵皖南，駐在祁門，太平軍侍王李世賢、忠王李秀成正集數十萬人猛攻祁門，當時左宗棠正率領楚軍取道江西，轉戰前進，一路攻克德興、婺（wù）源。左宗棠得到曾國藩命令後馬上返師回擊。在江西樂平、鄱（pó）陽一帶與太平軍展開激戰，太平軍最後被左軍打敗，死亡無數，侍王李世賢也不得不化裝逃走。從此以後，江西、安徽左宗棠所率軍威大振。
鹹豐十一年，朝廷因功授予左宗棠太常寺卿，並擢升擢（zhuó）升：提升。他幫助曾國藩協辦江南軍務。左宗棠在曾國藩的命令下，率領楚軍八千人向東援助浙江。此時曾國藩認為左軍完全可以勝任節製浙江的事務。左宗棠部將中雖有名將劉典、劉鬆山、王文瑞、王沐等，但從總體力量看，這幾個人所率的幾支部隊都很單薄，還不能滿足浙江全省的作戰防守等要求。左宗棠奏請從廣西調蔣益澧（lǐ）、從湖南調劉培元、魏喻義增援，但此時各處都在太平軍等起義軍攻擊下陷入困境，因而兵馬沒有調到。但即便如此，左宗棠以幾千人馬應付700餘裏防地，指揮若定，這不禁令曾國藩非常佩服他的軍事才能。曾國藩再次上疏舉薦左宗棠，朝廷於是任命其為浙江巡撫。
當時太平軍正在奮力攻打浙江，全省地域隻剩下湖州、衙（yá）州沒有落到太平軍手裏。曾國藩與左宗棠商議，為確保浙江，左宗棠親自指揮部隊拚命抵抗，終於擊敗太平軍。同治元年（1862）正月，朝廷下詔催促左宗棠從衢州開始謀劃整個浙江的收複，但左宗棠有一套自己的戰略，他上疏說：“作戰的法則，一定要避開對敵人的長期包圍，防守好自己的後路。”