創立教派
在廣東花縣北麵山區，有個荒涼的小村莊，名叫福源水。1814年1月l日，在這個村莊的一位姓洪的普通農民家庭裏，誕生了一個小男孩，取名為洪仁坤，這就是後來名震天下的洪秀全。洪秀全父親名叫洪鏡揚，他有兩個哥哥，兩個妹妹。
洪秀全出生不久，父親洪鏡揚因生活所迫，帶領全家從福源水遷到附近的官祿布村定居下來，靠耕種田地維持生計。洪秀全7歲的時候，父親不顧家境貧寒，送他到村裏的私塾讀書，希望他能考個功名，光宗耀祖光宗耀祖：為宗族爭光，使祖先顯耀。。他聰穎勤奮，熟讀《四書》《五經》，準備去科考。
洪秀全也曾把自己的未來寄托於科舉考試上，希望能通過考試取得功名來改變自己的地位。他從16歲起赴廣州參加取得秀才功名的科舉考試。第一次失敗了，他沒有灰心，把這歸罪於自己學業不精。以後又接連三次應試，都名落孫山。洪秀全於是覺得自己不是讀書的料，決定以後再不考了。讀得不好，比自己差的都有功名而自己辛苦十幾年，卻一無所獲，他又氣又惱，憤然決定不考了。
1836年，洪秀全第二次赴廣州應考時，在街頭得到一本基督教小冊子—《勸世良言》。這是一本淺陋的傳播基督教教義的書，當時並沒有引起洪秀全的興趣，他僅粗略地翻閱了一遍，就擱置一邊了。但毫無疑問，這本小冊子使他獲得了基督教的基本神學知識。1837年洪秀全第三次科考失敗回家，大病一場，臥床40多天不起，昏迷中時常揮舞手臂，高喊“殺妖，殺妖”。病愈後自稱，上帝派遣他為人間的主宰稱為天王，讓他帶領人們進入幸福的太平世界。這場大病及病中囈晤，實際上是他屢次應考落第，自覺仕宦無望，抑鬱成病，產生的一種幻覺，但正是這幻覺促使他日後走上反抗之路。
1843年洪秀全最後一次到廣州應試，再次落第落第：科舉考試（鄉試以上）沒考中。。這時正值鴉片戰爭失敗不久，清政府的腐敗無能，科場的黑暗，加上個人的坎坷遭遇，激起了洪秀全的憤怒，使他徹底從追求功名中清醒過來。他丟掉課本大聲疾呼“還是讓我自己來開科取士吧”。回家後，洪秀全仔細閱讀了那本久被擱置的《勸世良言》，開始改變信仰，敬拜上帝，自稱是上帝次子奉命下界拯救世人的。
1843年6月，洪秀全仿照基督教的入教方式，自行洗禮，創立了拜上帝會。從此，拜上帝會就成為洪秀全、馮雲山等人發動群眾、醞釀起義的組織。
為了表明自己確實“授命於天”，他們整天神秘的向上帝進行膜拜膜拜：跪在地上舉雙方虔誠地行禮。，渲染神秘的氣氛，洪秀全還特意鑄了一把寒光閃閃的“斬妖劍”。
拜上帝會隻承認上帝是獨一真神，除此之外，一切偶像是邪神。因此，洪秀全和洪仁玕（gān）、馮雲山把私塾裏的“至聖先師孔子”的牌位砸爛，把孔子的聖賢書都燒掉，學生都回家去了，鄉民聽說了以後，指責他們，為此，洪秀全還遭到父兄的打罵，在家裏實在呆不下去了，不得不背井離鄉，靠出賣筆硯作路費，輾轉進入廣西、桂平傳道。
經過幾個月的時間，他們到了廣西的大早地區傳道，但收效很低，隻招收了幾名信徒，經過商量，他們決定分頭行動，由馮雲山留在廣西繼續傳教，洪秀全返回家鄉，以教書作為掩護，編寫教義。洪秀全回到家後，埋頭寫作，先後寫成了通俗易懂的《原道救世歌》、《原道醒世訓》、《原道覺世訓》為太平天國的興起奠定理論基礎，在書中，他把清朝說成是妖界，皇帝是“閻羅鬼”，號召人們推翻清朝。
起義反清
馮雲山到了廣西桂平縣紫荊山區。紫荊山縱橫270平方公裏，山高林密地勢險要，是一個易守難攻的理想的根據地，在這裏開始了他的創業。
馮雲山經常爬山涉水，走村串寨，宣傳拜上帝會的宗旨。他對人熱情，又善於宣傳，得到了當地漢、壯、瑤各族人民的擁護。紫荊山區有許多貧苦雇農和地位低下的客家人，馮雲山經常深入到他們中間，向他們講：“無論貧富都是兄弟姐妹，天下財物皆歸上帝所有，理應均分共享。”這些教義最能打動他們，許多人紛紛加入拜上帝會。3年間，在馮雲山周圍團聚了2000多信徒。
在最初馮雲山所團結的對象中，湧現出楊秀清、蕭朝貴、韋昌輝、石達開等核心人物。楊秀清，他一個字不識，但為人機警圓滑，有組織能力，很快就成為馮雲山身邊的一個骨幹分子。蕭朝貴也以種山燒炭為生，為人剛直勇猛，講義氣，是一員虎將。石達開是貴縣龍山那邦村人，出生於小地主家庭，自幼喜歡讀書，長得高大雄偉，為人正直剛毅，有勇有謀，是一個不可多得的軍事人才。這些人後來都成為太平天國的功臣、猛將，為太平天國的建立，立下了汗馬功勞。