到1850年，拜上帝會已發展到近2萬人，洪秀全以最高領袖身份主持教務，為喚起廣大人民群眾的鬥爭反抗意識，他大力宣傳自己是上帝派來拯救中國人的，這種荒誕的宣傳，對於當時沒有文化，信奉迷信、深受壓迫而迫切要求改變現狀的農民來說是最厲害的思想武器，拜上帝會因而形成了一個有宗教信仰、組織紀律、鬥爭綱領的革命組織。
創立天國
1849年前後，由於連年不斷的水、旱、蟲災和官吏、地主的欺壓盤剝，逼得饑寒交迫的農民走投無路，一場波瀾壯闊的農民大起義即將爆發。
隨著革命時機日益成熟，洪秀全開始了起義的準備工作，他建立一個核心的領導機構，奉上帝為天父，與馮雲山等人結拜為異姓兄弟，然後，趕製兵器、火炮。1850年7月，洪秀全命令各地拜上帝會的會眾在11月4日以前，即秋天收獲季節，到紫荊山南麓的桂平縣金田村集合。這次大集合，集合了大約2萬人。洪秀全把他們按照軍、師、旅、卒、伍的軍事編製組織起來，並建立了“聖庫”製度。“聖庫”是收集團營會眾帶來的銀錢穀物等設置起來的，全軍食用，都由“聖庫”按官兵大體平等的原則，統一支撥。
洪秀全按照事先規劃好的軍事體製，把廣大的教眾，按男女分別編營，男的統稱為兄弟，女的統稱為姐妹，大家地位平等，宣布共同討伐“妖朝”，定國號為太平天國，起義軍為太平軍。
經過激戰，太平軍攻下第一座城—永安城。
10月1日，洪秀全在一片歡呼聲中進入永安州城，把州衙署改為“天朝”。他又把楊秀清、馮雲山等人召集在一起，商議建立太平天國的各項製度，進行政權建設。12月17日，發布封王詔書，封楊秀清為東王，蕭朝貴為西王，馮雲山為南王，韋昌輝加北王，石達開為翼王。所封的各王中，東王地位最高，其它諸王都要受東王節製。從此以後，楊秀清實際上掌握了太平天國的軍政大權。
接著，太平軍擺脫了清軍對永安的圍困，繼續北上，乘勝向湖南進軍，在全州北麵10裏的蓑衣渡附近．遭清兵攔截，太平軍損失慘重。在危急時刻，南王馮雲山奮不顧身，不幸身亡，時年僅30歲。太平軍折向東南，攻克道州、桂陽、郴州。9月，在攻打長沙的戰役中，西王蕭朝貴也不幸中炮犧牲，太平天國又失去了一位優秀的領導人，洪秀全得信後大怒，立即親自率軍圍攻長沙為蕭朝貴報仇。但長沙城防守極嚴密，太平軍攻了兩個月也未能攻下，於是調軍北上，克益陽、渡洞庭、下嶽州。1853年1月，占領了武昌城。
武昌是清政府在長江中遊的政治、軍事重鎮。武昌失守後，清朝鹹豐皇帝坐立不安，急命大軍堵截太平軍。但是，這時太平軍已發展到50萬人。浩浩蕩蕩的大軍從武昌出發，水陸並進，沿江而下，勢如破竹，連連攻克九江、安慶，乘勝在蕪湖一舉殲滅湘軍主力，主將曾國藩差一點就投湖自盡了。
接著就占領了南京，將南京改為天京，定為首都，建立了與清王朝相對峙的政權。
清軍不甘心失敗，迅速組織力量反撲。在孝陵衛一帶，紮下了江南大營；不久琦善在揚州城外，拚湊了一個江北大營。這兩股反革命力量嚴重威脅著天京的安全。
1856年，在天京附近，東王楊秀清親自指揮軍隊，打垮了清朝軍隊用來長期包圍天京的江南大營和江北大營，消滅了好幾萬敵人，解除了清軍對南京的威脅。
洪秀全決定出師北伐、西征。1853年5月，林鳳祥、李開芳率軍從揚州出發，向清政府的老巢挺進。一路上，屢戰屢勝。但是由於孤軍深入，給養跟不上，北伐軍攻天津不下，被迫南撤山東。經過一年多艱苦戰鬥，這支精銳的隊伍因彈盡糧絕，於1855年全部壯烈犧牲，可歌可泣的太平軍北伐以失敗告終。
不久西征的軍隊也因為缺少援兵、被圍困兵敗。主將賴漢英被殺害，西征失敗。
這時，西自武漢，東到鎮江，都掌握在太平軍手中，太平軍掌握著南方大部分領土，到了軍事上的全盛時期。
天京變亂
就在太平天國革命取得很大勝利的時候，太平軍內部發生了為了奪權的相互殘殺，史稱“天京事變”，這以後太平天國就走下坡路了。
太平天國的領袖們，在進入天京以後，逐步滋長了居功自傲、享受的意識。當初創立拜上帝會時的平等思想，在他們腦海中逐漸淡忘了。他們不願再和部下同甘共苦，開始講排場、擺架子，製訂了嚴格的等級製度。洪秀全大興土木，修建了富麗堂皇的天王府，開始享受封建帝王的特權，過著奢侈腐化的生活，而把國家大事都交給楊秀清去處理。楊秀清自恃功高，仿效洪秀全，大修東王府。還常常貶抑其他諸王，與太平天國領導層中的許多人結下了怨恨。